Сбивчивый рассказ прервался судорожными рыданиями. Ребенок выплакивал собственные боль и страх, уткнувшись в единственного знакомого взрослого.
― Зачем Великий ко мне пришел? Не хочу! Слабый дух лучше! Тогда все были бы живы ― и мама, и папа, и тетушки... Все! А сейчас... из-за меня...
Малыш рыдал, захлебываясь всхлипами и слезами, а Ника медленно выпрямлялась, заслоняя собой практически незнакомого мальчишку. Дрогнул туман, до того застывший плотным молочным облаком, налетел порыв ветра...
Что-то изменилось. Что-то не так.
Еще один резкий порыв сдул туман, словно занавесь ― и Ника поняла, что именно “не так”. Их небольшую полянку плотной оградой окружали змеиные кольца. Огромное, высотой в полный ее рост тело, покрытое ярко-изумрудной, с черными узорами чешуей.
А потом откуда-то из этих колец поднялась треугольная голова размером с крупный автомобиль и уставилась на них немигающим янтарным взглядом. Точно того же цвета, что и глаза Саана.
― Отказываеш-шься? От Дара? От с-силы? ― тихое шипение змеи сложилось в слова точно так же, как до того складывались всхлипы мальчика. Ника замерла, не зная, что делать ― то ли кричать, то ли бежать, то ли попробовать договориться... ― С-с-зачем?
А вот Саан, похоже, знал, что делать в подобных ситуациях. Потому что с огромной скоростью вывернулся из рук прижимающей его к себе Ники и распростерся на траве.
― Простите, Великий, ― голос мальчика дрожал, но того нерассуждающего ужаса, который должен был охватить ребенка при встрече с гигантской змеей, в нем не было. Девушка едва заметно расслабилась ― малыш знает, что делает, хотя бы приблизительно. ― Я... мне не нужна сила.
― Вс-сем нуж-ш-на. ― гигантская голова чуть покачивалась, язык пробовал воздух... ― Прос-сят. Зовут. Надеютс-ся. Мы ― выбираем дос-стойных. Как ты. Но ты ― отказываеш-шься. Почему?
― Я... ― голос Саана прервался, он глубоко задышал, сдерживая слезы, ― я...
И Ника шагнула вперед.
― Отпустите ребенка, пожалуйста. ― нельзя сказать, чтобы она не боялась, но однозначной угрозы от змеи не чувствовалось, скорее какое-то странное любопытство. А значит, можно вмешаться, не позволяя растравливать мальчику свежие раны. ― У него, похоже, из-за вашей силы всю семью вырезали. Неудивительно, что он не хочет иметь с ней ничего общего.
Змей чуть двинул треугольной головой, смещая взгляд. Но Ника не дрогнула.
― Хорош-шо... Но Дар нельзс-ся забрать прос-сто так. Прос-сишь? За змееныш-ша?
― Прошу.
Змей опять повернул голову, вернувшись к Саану. Впрочем, мальчик теперь смотрел не на него ― на нее, Нику. И с такой жуткой надеждой, что становилось страшно.
Впрочем, Великому, похоже, было все равно.
― А чего хочеш-шь ты, змееныш-ш?
― Я... ― Саан прикусил губу, сдерживая очередной всхлип, ― Я хочу маму. И папу. И...
― Оплатиш-шь Долг?
― Оплачу! ― это было сказано с такой горячностью, что Ника едва не вздрогнула. О чем это он? ― Всю жизнь госпоже служить буду, землю целовать под ногами! Только...
Госпоже?
― Хорош-шо. Не с-сзабудь...
Последним, что увидела Ника, была надвигающаяся на нее змеиная пасть.
Глава первая
Глава 1
Первый глоток кислорода оказался невыносимо-сладким. Сердце колотилось где-то в горле, свет, резанувший глаза, был таким ярким, что разобрать хоть что-то за тут же появившимися слезами было невозможно. Ника судорожно хватала ртом воздух, пытаясь одновременно успокоить заходящийся в панике пульс и рассмотреть хоть что-то вокруг. Не получалось ни то, ни другое. Ну хоть дыхание не вызывало особых затруднений...
Чертова змеюка! Да уж, давненько ее сны не заканчивались столь неожиданно... и кошмарно. Ну ничего, сейчас успокоится, выпьет чашку чая с печеньем, погладит довольно мурчащего кота ― первое средство, между прочим...
Кота?
Стоило чуть выровнять пульс, как Ника тут же поняла ― что-то не так. Совсем. Не похожа теплая земля под руками и... попой на ее уютную постель, пение птиц и шелест листвы ― на наглый мяв вечно голодного Мурзика, а открывшийся вид ― на обстановку квартиры.
Так, Ника, дыши. Дыши, девочка. Вдох, выдох, вдох, выдох, раз-два-три... У всего есть объяснение. У всего должно быть объяснение. И если ты его не знаешь, это вовсе не значит, что такового нет.
Успокойся. Мысли логически.
Впрочем, успокоиться ей не удалось. Потому что стоило опустить взгляд, как тот тут же наткнулся на руки. Маленькие, исцарапанные, загорелые детские руки, с обломанными ногтями и маленьким шрамом на большом пальце правой.