Судя по всему, монах просто хочет подарить сильного Избранного знакомому клану, поимев с этого какую-то награду. Вообще-то не худший вариант. Во всяком случае, с налетчиками Майо совершенно точно не связан ― те уж никак не стали бы ждать несколько месяцев, подсылать шпиона, а потом еще и уговаривать. У них все просто.
― Но ты не хочешь, а просто бросить вас я не могу. Твой Дар ― подарок Великого, и он не простит меня, если ты умрешь из-за моего бездействия. ― продолжал тем временем монах, глядя Нике прямо в глаза.
― И что делать? ― девушка и не думала отводить взгляд.
― Если ты не против, я отведу вас в свой монастырь, к настоятелю. Думаю, он не откажется приютить тебя с сестренкой. ― улыбнулся Майо. ― Клан там совсем недалеко, познакомишься с ними, решишь... Согласен?
Ника на миг задумалась. Нда. Рука руку моет ― монахи помогают клану, клан дает какие-то преференции монастырю... Понятно, хотя и не слишком честно.
― Шати? Ты согласна? ― повернулась девушка к названной сестренке. Та кивнула.
― Конечно! Майо-дзи не посоветует плохого!
Ника не была в этом уверена, но...
Вот она откажется ― и что? Во-первых, это наверняка обидит и рассердит Шати. Во-вторых, они лишатся неплохого шанса пережить зиму ― все-таки постой в монастыре это не дорога в неизвестность. В здешних обителях монахи часто селили паломников, причем не различая по полу и возрасту. Конечно, требовались рекомендации и согласие трудиться на благо храма, но ничего в этом мире не бывает просто так.
И потом, кто сказал, что к твоему мнению прислушаются, а? И спрашивают-то, скорее всего, чисто для проформы. Пятилетний ребенок не может принимать столь важные решения, а Шати этот... монах уже окрутил. Все же не стоило пускать их общение на самотек.
Ладно. Согласимся. И будем присматриваться еще пристальнее.
В конце концов, до весны многое может случится, да и... вдруг ей понравится тот маленький клан?
Глава тринадцатая
Глава 13
Собирались долго. Почти неделю.
Это тем, кто никогда не ходил в походы и не спал на голой земле, кажется, что собрать нужные вещи ― раз плюнуть. На самом деле, нужно учесть тысячу мелочей, от запасов еды до способа добывания огня, от одежды до лекарственных трав на непредвиденный случай. И все равно что-то да забудешь.
Тем более, что путь предстоял неблизкий. Как говорил Майо-дзи, сам он добирался отсюда до монастыря за две десятидневки, но Ника при всем желании не смогла бы поддерживать темп, привычный взрослому мужчине. Тут бы за месяц дойти.
А значит, и запасов требовалось соответственно.
Еще одной проблемой, как ни странно, оказалась Шати. Она едва не плакала, стоило понять, сколько всего они не смогут взять с собой. Еда, посуда, инструменты ― бросать все это для крестьянской девчушки было чуть ли не кощунством. Но приходилось.
Сколько раз за это время Ника жалела, что у них нет ни телеги, ни лошади, и словами не передать. Налетчики тоже прибыли пешком, включая офицеров, а в деревне лошадей не держали. Были два буйвола, но в день нападения их, как обычно, выгнали на пастбище, ну а потом...
Скорее всего глупая скотина испугалась и рванула в лес, где и сгинула. Ника с Шати даже косточек не нашли.
Но все заканчивается. Закончились и сборы.
Ника с каким-то странным спокойствием наблюдала, как поднимается из-за горизонта алый шар солнца. Рядом раскуривал свои травы Майо, проводя последний ритуал, тихо всхлипывала Шати... Сегодня они с сестренкой уходят, бросая все, что было знакомо и дорого. Хорошо, что не в полную неизвестность.
Ника тихо вздохнула и потянулась вверх, положив детскую ладошку на плечо названной сестры.
― Шати, не плачь. Твои отец и мама бы не хотели, чтобы мы остались здесь умирать. И мои тоже.
Девушка снова всхлипнула, не отводя взгляда от могильного холма ― но кивнула. Вытерла слезы рукавом.
― Не буду. Но...
― Мы вернемся. Обязательно.
― Но мы же...
Ника пожала плечами.
― Вряд ли сможем остаться насовсем, да. Но разве это причина не навещать?
Шати кивнула, но слезы катиться не перестали. Похоже, утешать ее было бесполезно. Оставалось только надеяться, что со временем боль пройдет, оставив после себя спокойствие и тихую печаль. Но до этого пока далеко.
Ника тоже грустила. Как ни странно, она привязалась ко всему этому ― пустой деревне, лесу, небу, своему пустырю... Было тяжело и больно, но они с Шати справились и доказали свое право на жизнь здесь. А теперь приходится уходить и начинать все заново. Просто чтобы выжить.
И выбора нет.
Майо-дзи медленно поднялся, договорив последнюю молитву и отбив последний поклон. Ника тоже поклонилась. Она не знала людей, лежащих сейчас под толстым слоем земли, но где-то там были родители Саана, его друзья и родственники, и этого хватало, чтобы быть благодарной.