Интересно, что бы они сказали, узнав, что именно случилось с их мальчиком?
Бесполезный вопрос.
Девушка в последний раз обернулась, единым взглядом охватывая знакомый до мелочей пейзаж, и набросила на плечо котомку. Сушеное мясо и такие же высушенные до звонкости лепешки весили не так уж и много, и Ника подозревала, что именно это стало основным критерием выбора поклажи. Но была за это благодарна ― вряд ли она сможет нести хоть что-то тяжелое. Хорошо, что хоть такое дали. К тому же, еда очень важный в путешествии груз, и каждый раз, когда Ника думала об этом, ее охватывал легкий приступ самодовольства.
Глупое детское тело! Чем дальше, тем больше девушка замечала, как оно влияет на реакции. Это так по-ребячески, гордится тем, что тебе доверили нести продовольственные запасы. Хотя и так понятно, что ни у кого не было особого выбора. из не слишком тяжелых, но объемных грузов, было только это.
Монах по-прежнему нес свою котомку, хотя и заполненную под завязку. Ну, ничего другого от него Ника и не ждала. А вот стоило взглянуть на груженую как мул Шати, как сразу же хотелось отобрать у девчушки хотя бы половину поклажи.
Но предлагать свою помощь Ника пока не стала. В последние несколько дней сестренка была несколько взвинченной, и на редкость нервно реагировала на любые намеки о том, что с чем-то не справляется. Даже если никаких намеков не было и в помине.
― Майо-дзи, а как мы будем идти? ― надо отвлечь Шати от мрачных размышлений, а что подходит для этого лучше, чем новая информация? По крайней мере, Ника считала именно так, и частенько срабатывало. Сработало и сейчас ― Шати вздрогнула, оторвала взгляд от травы и посмотрела на монаха.
― Сначала через этот лес. ― мужчина и не думал ничего скрывать, а может, просто понял, как тяжело далось девчушке расставание с родными местами, и тоже захотел помочь. За это Ника была ему даже благодарна. Слегка. ― Но, думаю, завтра уже выйдем на дорогу.
― Какую дорогу?
Майо улыбнулся.
― Совсем небольшую. Она соединяет несколько селений, в которых меня неплохо знают. Хочу провести там несколько ритуалов, а их жители, надеюсь, не откажутся пустить нас на постой. Будет как раз по пути.
― А потом? ― продолжала допытываться Ника. Узнать маршрут было жизненно необходимо, просто на всякий случай ― и раз уж монах так вовремя разболтался...
― Потом выйдем на Императорский тракт. ― вздохнул Майо.
― Императорский?
― Он начинается в Вечной Столице и опоясывает всю Империю, от Северных гор до моря Благословенных. ― с улыбкой посмотрел на Нику монах. ― Это самая большая и важная дорога. Говорят, за ней следит сам Император.
― Следит? ― преувеличенно широко распахнула глаза Ника. Ну давай же, рассказывай! ― Как?
― Говорят, раз в три года он сам проезжает по ней в карете, и строго наказывает нерадивых. Но это только слухи.
― О... ― Ника с радостью заметила, что в глазах Шати разгорелся едва заметный огонек любопытства. Ну вот, похоже, оттаивает. ― Но на дороге же всегда много выбоин, правда?
Майо только хмыкнул.
― На обычной ― много. Но Императорский тракт весь вымощен каменными плитами, сложенными так плотно, что между ними не проскользнуть и волосу. Поэтому если на тракте выбоина, то кто-то повредил дорогу. А такой вред карается весьма сурово.
Ника кивнула.
― А после тракта?
― После тракта мы свернем к горам. И через несколько дней увидим мой монастырь.
― А какой он, ваш монастырь, Майо-дзи? ― и не думала отставать Ника
― Это долго рассказывать. Но если самое главное...
Похоже, монах тоже был совсем не против поговорить.
***
В этот день они, как и предсказывал Майо-дзи, даже не вышли из леса. К вечеру нашли небольшую полянку, разожгли костер, наскоро съели немудреную еду и буквально рухнули на кучи лапника. Уж Ника так точно.
Идти целый день, практически без остановок, и так-то непросто. Даже если под ноги стелется ровный асфальт, на ногах ― кроссовки, а за спиной ни грамма поклажи. А уж если впереди не дорога, а практически девственный лес, обувь состоит из деревянной подошвы и пары веревок, на плечи давит котомка, а самому путешественнику не исполнилось и шести... Ника держалась на одном упрямстве. Да еще на том, что рядом, ни разу не пожаловавшись, шла Шати, и несла груз больше, чем у нее и монаха вместе взятых.
В любом случае, Ника очень быстро поняла, насколько наивными были ее планы помочь сестренке. Тут бы самой не рухнуть от усталости. А когда наконец скомандовали привал, у девушки не хватило сил даже как следует поесть. Похоже, она так и уснула, прямо у костра, над недоеденной лепешкой. Во всяком случае, как ложилась на импровизированную постель и заворачивалась в сшитое из одежд наемников некое подобие одеяла, Ника не помнила, хоть убейте.