С Рином они вообще сошлись неожиданно быстро и легко, без капли нарочитости или фальши. И Нике ничуть не было стыдно, что она порой вела себя совершенно по-детски ― даже наоборот, втайне этим гордилась. Нелогично и глупо ― ну и что ж. Наслаждаться жизнью следует здесь и сейчас, а не откладывать на потом. Тем более, что в ее ситуации никакого “потом” может и не быть.
Заодно Ника выяснила у приятеля все о доставшемся ему духе. Нет, никаких настойчивых расспросов, что вы ― девушка уже достаточно поднаторела в местных обычаях, чтобы понимать, что духи и их Дары ― тема очень личная, и далеко не каждый станет рассказывать о своем. Но то ли Рин был достаточно сильно благодарен новому другу, то ли просто хотел похвастаться ― но сведения сыпались из него, как горох из дырявого мешка.
Райя была права ― Желтый Дрозд оказался очень и очень неплохим покровителем. Недостаточно сильным, чтобы Рин мог надеяться когда-нибудь получить Дар, но ведь этим влияние духов на своих подопечных не исчерпывалось. Они укрепляли здоровье, дарили силы, увеличивали везение, а порой даже давали способности к каким-либо профессиям. Так, девочке, увидевшей в своих ладонях какую-либо лекарственную траву, легче будет даваться лекарское дело, а самому Рину можно практически не бояться, что какие-нибудь из его посевов целиком сожрут вредители. Конечно, Дрозд не поможет ни с засухой, ни с грызунами, ни с еще многими и многими опасностями, подстерегающими урожай, но насекомых отгонит ничуть не хуже пестицидов из мира Ники. А это для местных крестьян очень и очень серьезное подспорье.
Так что Рин будет здесь уважаемым человеком и завидным женихом. И девушка была искренне за него рада, хотя та нарочитая важность, которую на себя напускал приятель, изрядно смешила. Впрочем, внук Райи на смех не обижался ― только смеялся в ответ и предлагал новую забаву.
Но все хорошее когда-нибудь кончается, и в один прекрасный день трое путешественников вышли из деревни, уже не собираясь возвращаться.
****
― Ты же вернешься как-нибудь, правда? ― Рин из-зо всех сил старался не реветь, как девчонка, и у него это даже получалось ― вот только голос подрагивал весьма красноречиво. Ему тоже не хотелось расставаться.
Ника сглотнула застрявший в горле ком и решительно обняла мальчишку. Потом ― Райю. Рядом прощалась со старостой Шати, стоял, тяжело опираясь на посох, монах...
― Береги себя, малыш. ― шепнула ему на ухо старая женщина, не разжимая объятий. ― И сестру свою береги. Она хорошая девочка, но слишком уж доверчивая.
Ника кивнула. Об этом она знала и так, но услышать подтверждение своим выводам оказалось неожиданно приятным. Все-таки Райя многое замечает.
― Вы тоже себя берегите. ― улыбнулась девушка, в последний раз обводя взглядом небольшую деревню. ― А я вас обязательно навещу, не сомневайтесь.
И пусть и Ника, и Райя, и даже Налира с Шати прекрасно понимали, что это, скорее всего, пустые обещания, но не сказать этого было невозможно.
Еще несколько минут прощаний ― и путешественники двинулись по узкой проселочной дороге, что обещала вывести их прямо к Имперскому тракту. Настроение их было далеко от радужного.
Майо был задумчив и хмур, а все еще не до конца сошедшая бледность придавала этой хмурости совершенно особый оттенок. Шати почти плакала и то и дело поправляла тяжелую котомку ― она, как и в прошлый раз, несла большинство вещей. Ника тоже грустила. Пусть она с самого начала знала, что не сможет ни остаться здесь, ни задержаться на сколько-нибудь долгое время, но это не помешало привязаться к мудрой, доброжелательной Райе и шебутному Рину. И даже Налире досталась часть этого тепла ― хотя она с гостями общалась куда меньше. Почти совсем не общалась, по правде говоря.
Ника подавила вздох и поправила уже свою котомку, где, кроме изрядно пополнившихся продуктовых запасов, теперь лежал металлический браслет. Она понятия не имела, для чего может понадобиться подарок Райи, но приняла с благодарностью. Конечно, в тайнике можно было спрятать лишь сущую мелочь ― но мало ли бывает ситуаций, когда не хватает именно этой мелочи? Главное, понять, что именно может понадобиться, и спрятать именно его. А вот с этим были проблемы...