И вообще, в последнее время Шати Нике не нравилась. Названная сестра побледнела, осунулась, под глазами проявились синяки... Ей нужен был отдых, и срочно, но на все свои намеки Ника получала только заверения, что все в порядке. Ну да, конечно. Будто она Шати не знает.
Решено. Если это продлится еще несколько дней ― нужно будет поговорить на эту тему с Майо. И плевать, что тот смотрит на сестру, как на нечто среднее между балластом и тягловым мулом ― если монах хочет, чтобы Ника и дальше шла с ним, он уступит. Главное, подобрать подходящий момент и обезопасить и себя, и сестренку. Просто на всякий случай.
Майо вообще со времени того самого Представления духам был мрачен, ощутимо хмур и раздражителен. Нет, он весьма неплохо это скрывал, но Ника заметила. Слишком пристально за ним следила, чтобы не заметить.
Кажется, та самая пятидневная задержка чем-то помешала его планам, и теперь монах торопился и нервничал. Привалы становились короче, переходы ― длиннее. Хотя слишком уж перебарщивать с этим Майо не мог ― во-первых, ему приходилось подстраиваться под скорость пятилетнего мальчишки, а во-вторых, он и сам порой чувствовал себя не лучшим образом. Похоже, сорвался из деревни до того, как пришел в себя полностью, и теперь за это расплачивается.
Вспоминая свое собственное истощение, Ника монаху даже сочувствовала. Почти. Потому что стоило взглянуть на бледную от усталости Шати ― и все сочувствие испарялось, словно его и не было, уступая место тихому злорадству.
Ника вздохнула, покосилась на сестренку ― и зашагала рядом с ней. Ничего, Шати. Все будет в порядке.
Она об этом позаботится.
***
Идти по ровной, словно стол, дороге было куда проще, чем по проселочной ― а уж по сравнению с лесом, и вовсе одно удовольствие. Ника блаженно жмурилась, деревянные подошвы сандалий стучали по каменной мостовой, а котомка совсем не казалась тяжелой... Может, взять у Шати еще что-нибудь из вещей?
Решено. Так она и сделает. Сестре будет полегче, а ей ― лишняя тренировка. И там и там плюс.
Ника с удовольствием подставила лицо теплому осеннему солнцу. Лето уходило все дальше в прошлое ― даже в разгар дня воздух вовсе не казался жарким, а свежий ветерок овевал разгоряченные щеки. И пусть надевать что-то дополнительно еще не приходилось, но ночью даже одеяла не спасали от зябкой прохлады, а вставая утром, приходилось постоянно ежится.
Но все же ― красиво. Деревья, то все еще зеленые, то уже почти пожелтевшие, яркое солнце и чистое до звонкости небо... Ника ощутила, как невольно поднимается настроение ― и улыбнулась. Просто так, чтобы поделиться своей радостью с миром.
Мимо проходили люди, проезжали телеги ― тракт оказался более чем оживленным, и не проходило и десяти минут, чтобы кто-то не появился на нем с той или с другой стороны. В основном это, конечно, были крестьяне, но их миновали и пара обозов. Это было... интересно. Охранники в кожаных доспехах производили весьма внушительное впечатление, возницы устало глотали пыль, а сами купцы, похоже, сидели в крытых фургонах с товарами. Только раз Нике удалось заметить одного ― но единственным, что удалось разглядеть, оказалась его одежда. Мужчина средних лет, выглянувший наружу, чтобы осмотреться и отдать пару распоряжений охране, был разодет столь цветисто и несочетаемо, что у нее почти разболелись глаза.
В любом случае, впечатлений для первой половины дня было более чем достаточно. И Ника совсем было собиралась поделиться ими с Шати, когда сзади раздался какой-то странный звук.
На что он был похож, она подумать не успела ― потому что рядом напрягся Майо, и, повернувшись, чуть ли не рявкнул:
― Сходим с тракта! Быстро!
Что? Но почему?
Впрочем, недоумение не помешало Нике сбежать с дорожного полотна, настороженно прислушиваясь к приближающимся звукам. Больше всего это было похоже на конский топот. Да, пожалуй, так оно и есть.
Девушка остановилась шагах в двадцати от обочины, сжала плечо разнервничавшейся Шати... Один взгляд на Майо ― нет, все, пожалуй, не так уж плохо. Монах напряжен, но не боится. Значит, ничего страшного.
Ну, скорее всего.
Топот тем временем приближался, на дороге, у края горизонта, теперь можно было разглядеть густое облако поднятой копытами пыли. Еще минута...