Это был воинский отряд. Действительно на лошадях ― ну, во всяком случае, этих животных было бы не отличить от лошадей, если бы не длинные, практически заячьи уши. Мечи, сверкающие доспехи ― то ли железные, то ли стальные, Ника не настолько в этом разбиралась, чтобы определить на глаз ― яркие флажки на копьях, и, в самой середине, высокий всадник в синем шелке и разукрашенном нагруднике. Командир? Вельможа?
Пронеслись быстро ― явно куда-то спешили, не жалея ни людей, ни лошадей. Но только когда поднятая отрядом пыль улеглась, а топот копыт затих вдали, Майо облегченно выдохнул и позволил своим спутникам расслабиться.
Так...
― Майо-дзи, ― Ника осторожно дернула монаха за рукав, ― а кто это был?
Тот пожал плечами.
― Клановый отряд. Сопровождали кого-то. ― похоже, то, что встреча обошлась без происшествий, изрядно подняла мужчине настроение. Во всяком случае раздражения, что в последнее время сопровождало его незримым облаком, больше не чувствовалось.
― А почему мы ушли с дороги?
― Чтобы не затоптали.
Однако. Ника нахмурилась, стараясь сделать лицо как можно более детско-недоумевающим.
― Но дорога же широкая? Всем бы места хватило.
Майо только вздохнул.
― Саан, хватило или не хватило бы ― все равно. Становится на пути кланового отряда ― можно и плетью получить. Боевой. А она позвоночник одним ударом перебивает.
Ника нахмурилась еще сильнее. Не от открывшихся ей знаний, нет, что-то подобное она давно предполагала. Куда больше настораживало то, насколько Майо выбила из колеи эта случайная встреча. Говорить подобное ребенку, которого он сам старался сманить в знакомый себе клан ― не просто странно, а абсолютно не похоже на монаха. Никак.
Хотя не важно. Она подумает об этом потом. Главное, успокоить Шати ― та тоже явно перенервничала и теперь мелко дрожит. А Майо никуда не исчезнет.
Ника бросила на монаха косой взгляд, отмечая последнюю странность, и принялась успокаивать сестру. И только когда полчаса спустя они снова зашагали по теплым каменным плитам, позволила себе сформулировать то, что ее так насторожило.
В глазах Майо, провожающих уже практически исчезнувший вдали отряд, голубоватыми льдинками стыла зависть. Ника готова была поставить правую руку, что монах когда-то отчаянно хотел вступить в один из таких отрядов, но, похоже, не вышло. Почему, кстати? Дар у него есть, и очень даже полезный, пусть и не боевой. Врачи ― они всегда нужны.
Похоже, здесь все куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Или нет?
Над этим стоит подумать.
Глава девятнадцатая
Глава 19
На следующую ночь они попали под дождь.
Самое обидное ― ничего же не предвещало! Когда Ника уже привычно укладывалась на импровизированную лежанку и закрывала глаза, ярко светила луна, а в небе не виднелось ни единого облачка. А проснулась от того, что на лицо упала тяжелая ледяная капля.
Сориентировалась Ника быстро ― слишком часто за последние несколько дней она думала о чем-то подобном, чтобы замешкаться. Быстро разбудила недоумевающую Шати, толкнула Майо, что уже поднимался с лежанки...
Но собрать вещи и найти укрытие понадежнее разлапистого дерева они не успели. Ливень начался практически мгновенно, без обычной поначалу осторожной капели ― с неба просто рухнула стена воды, заставив путешественников сбиться в плотную кучу и прикрыться всем, чем только возможно. Даже Майо, сжав зубы, держал свой край импровизированного навеса из одеял и старался занимать как можно меньше места. Они все старались. Одеяла были не так уж велики, а чуть высунешься ― и тебя мигом окатит ледяной водой.
Ливень длился не так уж долго. Это мелкая осенняя морось может тянуться сутками, напитывая влагой даже камни ― а здесь буквально разверзлись хляби небесные. Но быстротечности беды было не легче. Одеяла промокли насквозь, Ника, Шати и Майо ― тоже. Прикрыться удалось далеко не сразу, лило, как из ведра, плюс огромное дерево, на которое они понадеялись, устраиваясь ночевать, оказалось не таким уж и надежным стражем. Похоже, листья на ветках лесного великана держались на одном честном слове, и тяжелых капель с избытком хватало, чтобы переломить хрупкие черенки.
Ало-желтый ковер, покрывающий землю, весьма явно это доказывал.
Как только закончился дождь, Ника тут же вылезла из-под одеял и кинулась к брошенным в панике котомкам. Нужно было перебрать вещи, найти хоть какую-то сухую одежду ― сумки не должны были промокнуть насквозь ― и все это в практически кромешной темноте!
Плюс...