Костры тем временем приближались. Теперь можно было разглядеть силуэты лошадей, крытых фургонов, каких-то телег... У огня сидели и грелись люди ― довольно много, не меньше двух десятков. В основном взрослые мужчины, но встречались и женщины, и старики, и даже подростки. Разве что детей не было.
Не слишком похоже на караван. Ника осторожно скосила взгляд на Майо ― но тот выглядел совершенно спокойным, словно все так и должно быть. Хорошо, доверимся его опыту, вот только...
Ника глубоко вздохнула и медленно, с присвистом выдохнула, ощутив в груди привычный уже горячий клубок Дара. В последнее время она только и делала, что тренировалась его вызывать ― не использовать, нет, девушка еще не настолько сошла с ума, ― всего лишь чувствовать. То самое касание без попытки управлять, которое она отрабатывала еще в деревне, на своем пустыре.
Ну а что еще делать в дороге? Майо был не слишком разговорчив, отвлекать и так вымотанную сестру не хотелось ― вот и проваливалась Ника в привычный ритм медитации-на-ходу. И это дало свои плоды ― Дар теперь показывался практически всегда, стоило только погрузиться в нужное состояние. Что она делала уже почти на автомате.
Интересно, а можно ли держать Дар в готовности постоянно? Сил это практически не требует, только сосредоточенности. Да, пожалуй, можно потом попробовать.
Когда будет время.
У костров зашевелились ― похоже, их наконец-то заметили.
― Стойте! Кто там? ― один из мужчин ― высокий, загорелый до черноты и с щетиной на подбородке, поднялся на ноги и демонстративно схватился за что-то сзади. Оружие?
Ника напряглась, ощущая, как по жилам горячим потоком струится Дар. Спокойно, пока все в порядке, никто никому не угрожает... пока.
Но как только ― так сразу.
Не то чтобы Ника всерьез надеялась отбиться, если те, у костра, вдруг нападут. Пятилетнему ребенку лезть врукопашную со взрослым ― изощренный способ самоубийства, а уж если такой взрослый не один... И даже то, что для смерти противника хватит одного прикосновения, вряд ли поможет ― Ника никогда не занималась единоборствами и о драках имела представление сугубо теоретическое.
Просто Дар успокаивал. Давал ощущение того, что она не бессильна в этом мире, что что-то может. Помогал прогнать липкое ощущение беспомощности, которое преследовало Нику с того самого дня, как она оказалась в этом мире. И пусть в этом не было ее вины ― детское тело диктует свои правила ― но как же порой хотелось решить все самой, а не плыть по течению, постоянно прислушиваясь, не шумит ли впереди водопад.
Невозможно. У тебя, Ника, еще долго не будет сил и возможности жить самостоятельно, а даже если появится... Бросишь Шати и уйдешь, вся такая одинокая и независимая? Ну да, конечно. Сама хоть в это веришь?
Не веришь. То-то же.
Так что молчи.
― Мы всего лишь путники. Позволите сесть и обсушиться у вашего огня? ― Майо, похоже, ничуть не обескуражил прохладный прием. Вполне, впрочем, ожидаемый. Мало ли кто может выйти ночью из темноты.
Незнакомец чуть расслабился, но руку из-за спины не убрал. У других костров тоже шла почти незаметная суета ― выдвигались вперед здоровые мужчины, женщины и старики отступали ближе к фургонам. Похоже, Имперский тракт не так безопасен, как хочется Императору, иначе откуда такая реакция?
― Подходите. Но медленно.
― Как скажете. ― Майо, не торопясь, двинулся вперед. Шати за ним. Ника искренне надеялась, что все ее подозрения по поводу каравана это всего лишь подозрения, и ничего странного здесь нет.
Шаг. Второй. Третий. Вот монах вступает в круг света. Еще секунда ― и на лице небритого незнакомца ширится радушная улыбка.
― Светлого дня вам, дзинтаи. Будьте гостем у нашего костра.
Глава двадцатая
Глава 20
Подозрения Ники оказались верными ― это был не совсем караван. Точнее, не тот караван, что представлялся ей ― то есть не объединение купцов с товаром и под охраной. Просто люди, решившие путешествовать вместе. Здесь можно было встретить крестьян и городские жителей, паломников по ближайшим святым местам и путешественников, странствующих артистов и мелких торговцев... Короче, всех, кому понадобилось пройти по Имперскому тракту, но кто не мог позволить себе личных телохранителей. И да, охрана здесь тоже имелась, не слишком большая, но все же лучше, чем ничего.
Как рассказал Нике местный глава ― тот самый небритый мужчина, что заговорил с ними первым ― караванов, подобных здешнему, ходит по Имперскому тракту не так уж мало. Для него это было семейное дело ― набрать охрану плюс несколько повозок и по дороге собирать всех, кто согласиться внести не такую уж и большую плату. Соглашались многие. Так было ощутимо безопаснее ― разбойники на такие процессии практически не нападали, и понятно почему. Взять с путешественников практически нечего, а риск слишком велик. И дело здесь даже не в нанятых главой охранниках, остальные тоже могли за себя постоять. И если кого-то одинокого еще могли и ограбить, понадеявшись на пусть малый, но безопасный заработок, то целый караван ― поди попробуй.