Ман просто не мог не согласиться. И теперь старый воин почти физически ощущал, как быстрее бежит по жилам застоявшаяся кровь, сильнее бьется сердце, а на лицо лезет привычная кровожадная ухмылка. Он прекрасно понимал всю степень риска, за пять лет бездействия его силы изрядно сократились, а изношенное тело может не выдержать напряжения боя. Но это было ничуть не важно.
Главное, молодому господину пригодится Избранный Змеем. И слизняк Данару останется с носом, а, возможно, и без головы. И...
И мальчишка ― выживет.
В конце концов, битва ― прекрасный способ умереть.
***
Эти несколько дней были едва ли не самым страшным, что пришлось пережить Нике в этом мире. Казалось, чего тут страшного? Внешне ее жизнь не особо изменилась ― разве что теперь она проводила в своей лаборатории куда больше времени. Но ей и раньше доводилось там засиживаться. Ну, ходят по пятам двое соглядатаев, не отпуская от себя не на миг, но ведь просто ходят!
Пока.
Нику до зубовного скрежета бесила неизвестность ― неизвестность и полная беспомощность. Раньше, в каком бы отчаянном положении она с Шати не находилась, но всегда могла сделать хоть что-то. Пусть даже это “что-то” вполне могло стоить ей жизни.
Но не сейчас.
Сейчас она вставала рано утром, давилась завтраком под пристальными взглядами “охранников”, и, наскоро накинув на себя первую попавшуюся одежду, отправлялась в подвал, на полигон-лабораторию. Это было единственное место, куда сопровождающие не заходили ― просто становились у входа почетным караулом. Да и то правда, второго выхода здесь не было, а идти внутрь значило подвергнуть себя немалому риску. Мало ли чем там мальчишка занимается? Попасть под случайный ― или не случайный ― выброс Дара воинам хотелось меньше всего.
Хотя такое поведение охраны могло быть вызвано и прямым приказом Данару. Господину наследнику тоже было невыгодно, чтобы о занятиях Избранного Змеем узнали лишнее. В конце концов, он же считает, что глупый мальчишка доделывает яд по его заказу!
Ника уже ни в чем не была уверена. Любовно взрощенная паранойя заходилась в крике, подбрасывая варианты один другого хуже, а невозможность хоть что-то предпринять и полный информационный вакуум только усугубляли положение. Передала ли Зара ее посылку? Что предпримет ― или не предпримет ― госпожа Орин? Когда ждать приезда главы клана ― а значит, попытки устранения нежеланных свидетелей? И, главное, как там Шати?
Мысли теснились в голове, перебивая одна другую, полностью лишая работоспособности и остатков здравого смысла. Не будь этих часов одиночества, которые Ника тратила на постоянные успокаивающие медитации, она бы наверняка уже бы сорвалась и наделала непоправимых глупостей. Но медитации помогали держаться. И ждать.
Что ей еще оставалось?
Так что когда напуганная Зара тихим шепотом попросила господина помолиться духам, она только приподняла бровь. А, узнав, что в поместье распространилась неведомая болезнь, подозрительно похожая на действие того самого яда, не позволила себе даже улыбнуться. “Это наказание Великих, ― шептала напуганная служанка, опасливо косясь на невозмутимую охрану. ― Не стоило господину так обходиться с госпожой и гостями, нарушать все заветы и правила...”
Охрана молчала. А Ника сжимала в широких рукавах кулаки.
Началось.
Глава тридцать девятая
Глава 39
Когда уже с самого утра Ника заметила, как вновь мигает шар вызова, она ничуть не удивилась. Этого стоило ожидать. В конце концов, из подвала ее не вытащить никак, даже если удастся снять стражу. Да и слишком заметен будет переполох.
Вызов ― единственный способ.
Так что она спокойно встала с циновки, и, несколькими движениями поправив одежду, дернула за рычаг открытия люка.
― Что-то случилось?
Один из воинов, которым сегодня выпала сомнительная честь сопровождать гостя, покачал головой.
― Все в порядке. Просто вас вызывает господин Данару.
Данару? Ника едва заметно выдохнула, не зная, то ли радоваться, то ли огорчаться. Значит, фальстарт. Или все же нет?
И мог ли хозяин поместья заподозрить ее в авторстве неведомой “болезни”?
― Я провожу, господин. ― раздалось рядом, так неожиданно, что она едва не подпрыгнула на месте. Мира? Что она здесь делает, да еще и в наряде служанки? ― Следуйте за мной.
― Да, конечно. ― похоже, все таки не фальстарт. Ника медленно выдохнула, привычно ныряя в транс. Миг ― и в груди горит теплый шар Дара, внушая уверенность в собственных силах и надежду на лучшее.
Она готова.
Вперед.
“Служанка” шла легко и уверенно, проводя Нику по коридорам поместья. За спиной уже почти привычно шагали охранники, подозрительно оглядывая каждую щель. Неудивительно ― за несколько дней поместье изменилось практически до неузнаваемости. Куда-то пропали вездесущие слуги, на деревянных панелях можно было заметить тонкий слой пыли, а в воздухе ― запах горящих трав. Даже если бы Ника не знала о том, что происходит, то непременно увидела бы, что что-то не так.