Я не сказал ничего. Но, полагаю, выражение моего лица говорило само за себя, и Старлинг раздраженно спросила:
— А у тебя есть идеи получше? Это либо сработает, либо нет.
— Это может сработать так, что нам обоим перережут горло.
— Тогда давай вернемся в город и придумаем что-нибудь получше.
— Полагаю, в этом случае человек, который идет за нами, решит, что мы уж точно шпионы, и не ограничится простой слежкой. Пойдем к дому Пелфа и посмотрим, что из этого выйдет. Нет, не оглядывайся.
Мы вернулись на дорогу и пошли к следующей ферме. Ветер усилился, и начал идти снег. Если мы не найдем Ника, нас ожидает очень долгий и холодный путь назад в город.
Когда-то кто-то ухаживал за следующей фермой. По обе стороны дороги были посажены серебристые березы. Теперь это было жалкое подобие деревьев, листья давно облетели, кора облезла на ветру. Большое пастбище было обнесено изгородью, но какие бы стада ни содержались там раньше, их давно не было. Заросшие сорняками поля были не обработаны, и никто не пасся среди густого чертополоха.
— Что случилось с этой землей? — спросил я, когда мы увидели это запустение.
— Годы засухи. Потом лето пожаров. Дальше у берега реки были открытые дубравы и пастбища. А здесь располагались молочные фермы. Владельцы мелких стад выпускали животных на свободный выпас, и харагары рылись под дубами в поисках желудей. Я слышала, что там была очень хорошая охота. А потом случился пожар. Больше месяца все вокруг полыхало, говорят, люди задыхались от дыма, а река почернела от пепла. Сгорели не только леса и дикие луга, но и поля, стога сена и даже дома. После нескольких лет засухи река стала всего лишь ручьем. Бежать от огня было некуда. А после пожара снова потянулись жаркие, сухие дни. Но теперь ветер приносил пыль и золу. Мелкие ручьи пересохли. Ветры дули до тех пор, пока не начались дожди. Вся вода, о которой люди молились многие годы, выпала в один сезон. Настоящее наводнение. А когда вода ушла — что ж, ты видишь, что осталось. Одна галька.
— Я слышал что-то об этом. — Я вспомнил какой-то давний разговор. Кто-то, возможно Чейд, говорил мне, что люди считали короля ответственным даже за засухи и пожары. Тогда это мало что значило для меня, но эти фермеры наверняка чувствовали, что наступил конец света.
Дом тоже хранил память о хороших временах и любящих руках. Он был двухэтажный, деревянный, но краска давно потускнела. Ставни на окнах верхнего этажа были крепко заперты. Было две трубы, но из одной уже сыпались камни. Из другой поднимался дым. Перед дверью стояла девочка. Толстый серый голубь сидел у неё на руке, и она легонько поглаживала его.
— Добрый день, — приятным низким голосом поздоровалась девочка, когда мы подошли.
На ней была кожаная туника и свободная светлая шерстяная рубашка. Кроме того, она носила кожаные штаны и сапоги. Я бы дал ей около двенадцати и по её глазам и волосам понял, что она, возможно, родственница людей из первого дома.
— Добрый день, — ответила ей Старлинг. — Мы ищем Ника.
Девочка покачала головой.
— Вы ошиблись домом. Никакого Ника здесь нет. Это дом Пелфа. Посмотрите дальше по дороге. — Она улыбнулась, в её лице не было ничего, кроме вежливого удивления.
Старлинг неуверенно посмотрела на меня. Я взял её за руку.
— Нам, наверное, неправильно объяснили. Пойдем вернемся в город и попытаемся ещё раз. — Мне хотелось только как можно скорее покончить с неприятной ситуацией.
— Но… — смущенно возразила Старлинг.
Я чувствовал внезапный прилив вдохновения:
— Тсс. Нас предупреждали, что этих людей не так легко достать. Птица может заблудиться, или её схватил ястреб. Сегодня мы тут больше ничего не добьемся.
— Птица? — Девочка внезапно сменила тон.
— Всего-навсего голубь. Доброго вечера. — Я обнял Старлинг за плечи и решительно повернулся. — Мы не хотели вам мешать.
— Чей голубь?
Я на мгновение встретил её взгляд.
— Приятеля Ника. Да пусть это тебя не заботит. Пойдем, Старлинг.
— Подождите! — внезапно сказала девочка. — Мой брат дома. Может быть, он знает этого Ника.
— Я не хотел бы беспокоить его.
— Никакого беспокойства. — Птица на её руке расправила крылья, когда девочка повернулась, чтобы показать на дверь. — Зайдите в дом погреться.