Девушки на веслах нашли единый ритм, и теперь лодка двигалась довольно быстро, но разрыв между ними и драконами с баркасом все не сокращался. Когда они проплывали под низко нависшим над водой деревом, всех троих напугала стая рыжих попугаев. Птицы с возмущенными криками снялись с ветвей, сбились в стаю и дружно перелетели повыше. Люди в лодке вздрогнули, а затем рассмеялись. Смех нарушил натянутое молчание, которого Седрик до сих пор не осознавал. Он вдруг понял, что не хочет сидеть в одиночестве, погруженный в собственные мысли.
— Я тоже с радостью возьмусь грести, — предложил он.
— Я не устала, — откликнулась Сильве, обернувшись, чтобы улыбнуться ему.
Глаза девочки блеснули в солнечном свете, и Седрику померещилось в них бледное голубое свечение. Когда она отвернулась, он невольно отметил, что солнечный свет играет и на её голове, покрытой розовыми чешуйками. У Сильве осталось гораздо меньше волос, чем в начале пути. Поношенная рубашка разошлась у плеча по шву, и при каждом взмахе её весла в прорехе сверкала плотная чешуя.
— Может, я поймаю тебя на слове, через некоторое время, — призналась Тимара.
Это удивило Седрика. Ему казалось, что из двух девушек она выносливее.
— У тебя до сих пор болит спина? — уточнила Сильве через плечо, не отрывая взгляда от реки. — Там же, где ты поранила её в воде?
— Да, — чуть помолчав, неохотно призналась Тимара. — Она так до конца и не зажила. А после того, как меня накрыло той волной, стало ещё хуже.
Лодка неслась вперед. Они проходили мимо заводей, где на поверхности воды плавали огромные плоские листья и оранжевые цветки. Седрик чувствовал сладкий, сильный запах с привкусом гнильцы.
— Ты когда-нибудь спрашивала об этом свою драконицу? — уточнила Сильве, чуть замешкавшись, но вполне решительно.
— О чем? — откликнулась Тимара с не меньшим напором.
— О своей спине. И о том, что чешуи на теле становится все больше и больше.
Молчание каменной глыбой обрушилось на лодку, заполнив её до бортов. Седрику казалось, что от навалившейся тяжести он не в силах даже дышать.
— Не думаю, что рана на моей спине имеет отношение к чешуе, — ответила Тимара, но в её словах отчетливо прозвучала фальшь.
Сильве сосредоточенно гребла. Она не обернулась, чтобы взглянуть на подругу.
— Ты забываешь, — произнесла она, как будто обращаясь к реке. — Я же видела её. И теперь знаю, что это.
— Потому что ты изменяешься точно так же, — едва ли не хлестнула её этими словами Тимара.
Седрик между ними чувствовал себя так, будто его загнали в угол. И зачем только Сильве завела этот разговор, такой личный для хранителей, когда он сидит рядом?
А в следующий миг его внутренности скрутил страх.
Она обращалась не к Тимаре. К нему. Он вскинул руку к шее и закрыл ладонью полоску чешуи вдоль позвоночника. Карсон уверял его, что она пока что едва заметна. Что она ещё даже не окрасилась, в отличие от розового цвета у Сильве или серебристого блеска у самого Карсона. Седрик не проронил ни слова.
— Я меняюсь, — признала Сильве. — Но мне предоставили выбор, и я согласилась. И я доверяю Меркору.
— Но ведь сегодня он тебя бросил, — заметила Тимара.
Седрик задумался, что это было: жестокость или просто бестактность.
— Я уже все обдумала — и то, что сказал Седрик, тоже. Если сегодня вечером меня не окажется на общей стоянке, Меркор вернется за мной. Я знаю. Но я буду на месте, и я смогу добраться туда сама. Он ожидает от меня именно этого. Я не ручная зверушка и не дитя. Меркор уверен, что я не только способна сама о себе позаботиться, но и заслуживаю внимания дракона, и в состоянии выжить без него.
— Почему он так верит в тебя? — почти сдавленным голосом выговорила Тимара. — Как ты смогла его убедить?
Сильве обернулась к ним, и загадочная улыбка озарила её лицо.
— Сама не знаю. Но он предложил мне такую возможность, и я согласилась. Я пока ещё не Старшая. Но однажды стану.
— Что? — хором переспросили Тимара с Седриком.
— Как? — добавила уже одна Тимара.
— Просто чуть-чуть крови, — почти шепотом ответила Сильве.
Седрик похолодел. Чуть-чуть? Сколько это — чуть-чуть?
Он пытался вспомнить, сколько крови хлебнул в ту ночь сам, и гадал, много ли требуется.
— Меркор дал тебе свою кровь? — недоверчиво переспросила Тимара. — И что ты с ней сделала?