Воздух снова разорвал стрекот выстрелов. Люди на дороге в панике бросились к блокпостам. Кто-то кричал. Военные в растерянности выталкивали людей обратно на дорогу, но те, подстегиваемые страхом, тут же толкались снова. В нескольких местах завязались потасовки. А со стороны завода приближался, нарастал чудовищный гул.
Кто-то пронзительно завопил: «Пришельцы! Пришельцы!»
Военные с блокпостов, вытянувшись в стойки, словно биатлонисты на соревновании, неожиданно начали стрелять в приближающееся облако пыли, хотя там вряд ли можно было что-то разглядеть.
Громкие очереди выстрелов вывели Софью из оцепенения. Она бросилась обратно к медицинским палаткам, а за ее спиной земля сотряслась от оглушительного взрыва. Пыль вокруг вздулась, словно пузырь, и лопнула брызгами ослепительного и горячего пламени. В воздух взметнулись полыхающие обломки, ветер закружил их миниатюрным смерчем. Поток горячего воздуха толкнул Софью в спину, уронил на землю, перевернул, забил горло огненными угольками, разодрал кожу. Софья почувствовала, как отрывается от земли и кружится, неподвластная самой себе. Все вокруг неожиданно наполнилось выстрелами, криками, воплями, бешеной суматохой и паникой. Что-то взорвалось снова — с оглушительным треском, будто мировая материя лопнула по швам. Софья упала на спину, и вихрь поволок ее по земле. За шиворот, в туфли и в рот набился горячий песок, многочисленные ссадины кровоточили. В опасной близости со свистящим шумом упало горящее колесо и, окутанное черным едким дымом, покатилось, вихляя, в сторону палаток. Трава вокруг исчезала в огне, полыхали ветки деревьев. Кто-то бежал мимо, стреляя из автомата и крича.
Когда ветер отпустил, София села, пытаясь справиться с головокружением. Она оглохла от выстрелов. Воздух вокруг стал темным и плотным от гари. Сквозь сухой стрекот выстрелов, словно сквозь вату, слышались приглушенные вопли: «Справа!», «Они просто кидаются и жрут!», «В глаза, в глаза цельтесь!» Потом из темноты вынырнул какой-то военный в расстегнутом кителе и каске, спадающей на глаза. Он был весь в песке, словно восставший из могилы мертвец, только что выбравшийся из-под земли.
— Жива? — спросил он.
Софья нерешительно закивала. Он протянул Софье руку, помогая подняться. Ноги ее подкашивались от боли, глаза пекло. Левый рукав кителя порвался до локтя, и по голой руке сочилась кровь.
— Что происходит?
— Грузовики вернулись, — тяжело дыша, произнес военный, — с пришельцами. Пойдемте, нужно прятаться.
Они, пригибаясь к земле, побежали сквозь плотную пелену пыли. Вокруг то и дело возникали какие-то тени, доносились страшные звуки, словно кого-то прямо так, живьем, рвали на куски. Автоматные выстрелы не прекращались. Слышался рев моторов. Кричали: «Всем по дороге на запад! Кто слышит! Всем по дороге на запад!»
В этот момент где-то совсем близко застрочили автоматы. Пыль взвилась вихрями. Что-то горячее просвистело возле уха Софьи. Военный неожиданно вскрикнул, упал на колено, а потом и вовсе завалился на бок, прижимая руки к животу. Выстрелы наполнили воздух. Пыль, словно состоящая из миллиона бабочек, кружилась и кружилась. Военный сучил ногами, открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Софья упала на землю, глотая горячую пыль. Вокруг рвали воздух, суетились размытые тени. Тогда Софья поползла. Не зная куда, обжигая израненные ладони песком и грязью, но ползла и ползла подальше от выстрелов, от грохота, от теней.
Через несколько метров она наткнулась на перевернутый и горящий «УАЗ». Жар от него был нестерпим. Вокруг, как будто разбросанные от удачного попадания кегли, лежали солдаты в лужах темной, густой крови. Все они были мертвы. Софью стошнило от ужасного зрелища, она поднялась на ноги и отошла в сторону, в надежде найти глоток свежего воздуха. Ей казалось, что воздух пропитан запахом крови и смерти.
Сквозь туман звуков вокруг, таких далеких и едва слышных, она пыталась различить человеческую речь, но слышала только грохот взрывов и выстрелы.
Девушка побрела на слабых ногах по выгоревшей земле, совершенно не понимая, куда. То и дело на ее пути попадались мертвые военные и перевернутые машины. Страх становился все сильнее, усталость и боль наваливались, гнули к земле. Софья поскользнулась на странной луже изумрудного цвета и увидела мертвого пришельца. Он валялся на спине, широко раскинув три пары лап и свесив овальную голову, которая из-за твердого и высокого «воротника» не дотягивалась до земли и просто болталась из стороны в сторону. Каждая из двух верхних лап заканчивалась когтем. Длинным, изогнутым, с мелкими зазубринами. Средние лапы были поменьше, на них Софья разглядела по шесть аккуратных пальцев. Задние лапы выпирали заостренными коленями, а широкие стопы были словно обуты в какую-то невиданную обувь. Верхняя челюсть пришельца была усеяна множеством мелких зубов, вместо нижней челюсти (тоже без сомнения зубастой) зияла рваная дыра, из которой сочилась изумрудная жидкость. Поглощенная изучением мертвого пришельца, Софья не сразу заметила, как к ней подошел и встал рядом уставший солдат, лицо которого было покрыто коркой крови и гари, а по шее крупными каплями катился пот. Она почувствовала его дыхание и повернулась. Это был Максим.