Философия смогла увидеть пограничную ситуацию, своеобразие которой - это сопряжение бытия и небытия. Одна из истин по этому поводу гласит: все прахом будет. Все конкретные вещи исчезают в некоторое небытие. Но жажда к бытию пересиливает небытие. Мир сохраняется. Бытийность все-таки вечна, а небытие - относительно. На выражение этих мыслей нацелена, по существу, вся философия. Она находит свое призвание в преодолении нигилизма небытия.
Концепция бытия как неодолимой основы мироздания весьма четко представлена в философских воззрениях древнегреческой школы элеатов. Один из ее представителей - Парменид - определенно говорил: бытие есть, небытия нет. По-другому можно сказать: из ничего ничто не возникает. Парменид различал устойчивое бытие и изменчивое существование вещей. Но что же именно устойчиво в мире? Демокрит утверждал: это атомы. Платон указывал на идеи, которые сохраняются в качестве образа вещей. Гераклит отмечал становящийся характер бытия, подчиненного неизменному логосу.
Категория бытия как символ универсальной жизни заняла одно из центральных мест в трудах христианских философов Средневековья. Все они трактовали бытие в рамках теологической концепции, соотнося бытие с Богом, который вечен и несет в себе всю мощь бытия, является источником всех преобразований в мире.
Нигилизм в истолковании бытия проявился в работах субъективного идеалиста Нового времени Д. Юма. Оригинальную позицию по проблеме бытия занял немецкий философ И. Кант. Он выступили с претензией обновления философии путем исключения из нее проблематики объективного бытия. Этот мыслитель сохранил в сфере бытия лишь некую «вещь в себе», до которой человеческое восприятие не способно добраться через барьеры явлений. Не помогают в этом деле рассудок и даже разум. И. Кант переключил внимание философии на исследование возможностей трансцендентального субъекта, задающего нормы, схемы познания, морали, эстетического восприятия. На место принципа объективности бытия как основы философского мировоззрения И. Кант ввел принцип интерсубъективности. Это более осторожная позиция, чем точка зрения непосредственного отражения бытия в структуре сознания. По существу, И. Кант наметил путь освоения проблемы бытия в контексте предустановок познания, в связи с ценностями и оценками человека, в рамках гуманитарного, как позже выяснится, подхода.
Новое слово в понимании бытия высказал немецкий философ Г. Гегель. Он рассматривал бытие как категорию сознания и как реальность одновременно. Бытие, согласно Гегелю, выражает, предъявляет себя в качественной и количественной определенности, в мере, в закономерности. Более глубокой характеристикой, или истиной, бытия выступает сущность, которая способна предъявить себя через систему противоречий. Гегель дал образ становящегося, развивающегося бытия, которое достигает ступени действительности. В этом процессе есть устойчивый момент, поскольку в развитии осуществляется повторение пройденных ступеней бытия в процессе их снятия. Этот процесс предполагает одновременно и восстановление ранее пройденного на более высоких ступенях действительности. Однако Г. Гегель, на манер религии, мистифицировал динамику бытия, усматривая за конкретным реальным бытием деятельность абсолютного духа, идеи. По Гегелю, в создании и в познании бытия участвует некий суперсубъект, некая мировая логика развития, оторванная от реальной природы и реального человека.
В истории философии видное место принадлежит материалистическому истолкованию проблемы бытия. Материализм направляет усилия на снятие покрова метафизической тайны с этой проблемы. В рамках материализма и солидарного с ним естествознания всякое бытие рассматривается как доступное человеческому опыту, который проявляется в практике созерцания вещественного мира. Вместе с тем, материализм признает умопостигаемое бытие, т. е. бытие, доступное разуму. Оно отражается нами в причинных связях, в закономерностях, необходимости. Общим итогом этой философии стала картина мира, в центре которой находится понятие «материя». С данным понятием связывается универсальная характеристика бытия. В древней философии оно обозначало вещественное бытие, некое первовещество. В Новое время материя рассматривалась как телесность, имеющая протяжение, пространственные определения (Р. Декарт). Материя также трактовалась как механический агрегат различных тел, соединенных механическими законами и силами (Т. Гоббс). Известно еще понимание материи как единой самодостаточной субстанции, способной существовать по собственным законам и изменяться в силу объективных действующих причин (Б. Спиноза).