Первый снег приятно расхолодил население. Активные труды закончились, сменившись зимними полуканикулами, когда можно, не торопясь и особо не напрягаясь, готовиться к следующему году. Даже военные действия заканчивались или прерывались на зимнее время. Во-первых, не было смысла создавать из снега грязь, а потом месить её вне Дорог Древних. Во-вторых, какие боевые действия могут быть во время длительных святых рождественских праздников, которые традиционно тянулись до начала февраля? А там уже и «самые холода» наступали.
Маркиз Эдстрём переселился из Тарба в Мерль, в заранее прикупленный дом, заодно перевезя свой недоделанный каталог и коллекцию диковин. Старк занял ему достаточно денег, чтобы навсегда выкупить право на портовые прибыли обратно. В помощь ему были приглашены изумрудники Миша и Маша, бывшие четверокурсники исторического факультета МГУ, члены клуба реконструкторов. Маркиз обустроил молодую пару, предложил достойное жалованье, а Старк обеспечил общие тренировки Мише, крупногабаритному ботану. Культ здорового тела в приложении к развитому уму царствовал на всей окраине.
Самые умные аргентцы уже советовали назвать территорию Оранжевым Старкландом, но были неправильно поняты руководством и посланы в направлении синьцзяньских уйгуров с контрсоветом — нести свет двусмысленности в узкоглазые массы.
Теокриф организовывал разведпоходы по Дорогам Древних в Брошенные Земли, потихоньку собирая информацию и метя свою территорию. В процессе исследований был обнаружен зоргх на которого оперативно организовали охоту под руководством Леру. Главным исполнителем стал Шарль де Блуа. Обменяли добычу с потребителями, как обычно, возле Форта, но расчёт по мане был изменён в этот раз. Маны-34 было заказано лишь 50 фунтов, а вместо остатка запросили 100 фунтов маны-16. Следовало иметь для своих потребностей, чисто тактически, запас менее сильного энергоресурса, чтобы не отвлекаться каждый раз на капельницу.
В Мерль потихоньку съезжались авантюристы-кладоискатели со всей Империи и даже из Европы и Эмирата. Никто не знал почему они решили, что их вояжи в Брошенные Земли будут безопаснее, но мнение устаканилось. Сюрпризом для них стало то, что тигрята любых уровней подготовки отказывались их сопровождать в экспедиции в качестве охраны. Хоть сейчас, хоть потом. Впрочем, мечта одномоментно обогатиться является одной из самых неубиваемых и уже около сотни искателей приключений на свою голову околачивались по всему Мерлю.
Истинной головной болью явились изумрудники-попрошайки, понаехавшие с одинаковой просьбой: «Дайте маны хотя бы на один звоночек родным и близким!». Всем им было отказано, несмотря на множество доводов о гуманизме и общности происхождения. Старк чихать хотел по поводу «у нас дети и больные родители», «мы же свои», «зажрался, сволочь» — он прекрасно знал изумрудную демократическую сущность: дашь палец, войдёшь в положение — моментально сядут на шею. Ещё и знакомых позовут.
Тех, кто не понимал по-хорошему, просто насильно вывозили за речку Амьен. Проклятия множились и рано или поздно количество могло перейти в качество. Недовольство диктатурой Старка росло.
Занятия в Школе шли своим чередом, новый набор старательно старался удержаться в составе, несмотря на тесты и тяжёлые тренировки.
Казихар вёл теоретические занятия по прикладной и боевой магии. К Октавиану и Терминалю добавился ещё один инженер, Стас Клюев, сорокалетний системотехник и самопальный рационализатор. Его нашли среди телевизионщиков с канала ТВ-11 (слегка желтоватого и бульварного). Человеческие характеристики Стаса, согласно тестов, были в норме: он не рвался всех перехитрить, чего-нибудь поломать или временно испортить, как свойственно хакерам, например. Человек добротно исполнял своё дело, из любого дерьма мог сделать конфетку (часто возникающая ситуация) и любил создавать что-нибудь необычное, пусть даже и простенькое. Под испытательный маго-полигон использовали поляну Пятна Переноса, чтобы далеко не мотаться каждый раз. Леру как-то прикололся, что, мол, из-за этого через год-другой там возникнет новый дисбаланс пространственно-временной структуры.
Ближе к рождеству прибыла красно-белая делегация от Его Величества Пью Первого. Среди различных важных пакетов было и личное письмо от короля. Старк, прочитав, сразу передал его Леру, добавив:
— Нам трындец, братишка!
Леру перечитал послание пару раз и расхохотался:
— А чего ты ожидал, дружище? Мирной беззаботной жизни?
Письмо было написано кривоватым почерком, но достаточно разборчиво: