Отставники оплатили два номера на месяц вперёд, а потом по достоинству оценили предложенный гномом ужин, за которым удалось заодно решить вопрос пребывания маленькой Вики.
— Мэтр Алеф, нет ли у вас на примете хозяюшки, которая согласится взять к себе нашу девочку на время? Кормить, ухаживать и не обижать! Оплатим пять золотых Империалов за месяц вперёд, — без обиняков поинтересовался Леру, уписывая вкусно приготовленное жаркое.
Гном размышлял недолго.
— Через дорогу живёт фрау Марта, у неё трое детей и пять комнат. Муж — бывший латник, ныне бондарем на хлеб зарабатывает. Им деньги не помешают, а о достоинствах фрау будете судить по плюшкам. Она каждый день для меня их печёт, — степенно ответил хозяин.
Старк поднялся со своего места и ушёл в номер. Через полминуты он нарисовался обратно.
— Вкусные плюшки можно есть только с чаем! — гордо заявил он, — у вас имеется специальное заваривательное оборудование?
У гнома отпала челюсть. Чай был очень дорог, а тут он увидел его, упакованным в жестяную коробку с изображением слоников, которая и сама по себе стоила немало.
— Сколько возьмёте с меня за чашечку? — сглатывая слюну, пробормотал он неожиданно севшим голосом.
Видно было, что Алеф большой любитель качественного чая, но долго его не видел.
— Расчёт простой, — пояснил Старк, — ваши плюшки, наш чай.
— Господа, я готов Вам заплатить, только разрешите мне пригласить моего брата Сильмара. Он здесь и кузнец, и механик. И обидится на меня лет на двадцать, если узнает что без него пили настоящий чай.
— Зовите брата и не думайте об оплате, — Леру в момент сообразил, что такой человек всегда будет не лишним в кругу близких знакомых, тем более, в этих краях.
Через некоторое время подошла вызванная гномом фрау Марта. Поворковав над прелестным ребёнком и подарив девчушке забавную игрушку, делать которые была мастерица, фрау моментально подружилась с Викой. Забавно, но говоря на разных языках они отлично понимали друг друга. Глядя, как обе лапушки смеются, Старк понял, что этой женщине оставить девочку, к которой он успел уже привязаться, не страшно. Он предупредил фрау Марту, что завтра-послезавтра могут подъехать её родители, выдал обещанные деньги и чинно подосвиданькался с Викой.
Время от времени в гостиницу заходили и другие изумрудники из тех, кто подумав, всё-таки ушёл с поляны и подался вслед за ушедшим караваном поселенцев. Теперь они искали себе пристанище, пытаясь говорить на всех знакомых им языках Изумрудного Мира с Алефом, возмущались ценами и просили Старка с Леру «потесниться на одну ночку». Получив отказ, обижались на то, что это не по-братски и топали себе дальше.
Серьёзные колонисты, никому не заморачивая головы, проехали Мерль сразу, чтобы побыстрее добраться в Аргент. А вот партийные деятели, ушедшие в загул по поводу рухнувшего братства с представителями Запада, так и застряли на пятне. Вместе с большинством своих сподвижников, всё ещё тупо надеющихся получить обещанное вознаграждение. А с ними и представители СМИ, падкие на халяву.
Вскоре подошёл гном Сильмар, эдакий работяга, не лезущий никуда за словом.
— Ну что, оглобли, покажите-ка ваш чай. Небось, последние штаны за него заложили в Изумрудном?
Видно было, что этот парень жить не может без наездов, только не на тех напал.
— Ой-ой-ой, — развыступался Леру, — да мы на всё готовы, лишь бы недомеркам-оранжикам угодить.
Весёлая компания, по выражению Старка, очень быстро на славу «спилась чаем» и даже «съелась булочками». Благо, что плюшки фрау Марты действительно оказались выше всяких похвал. От щедрот своих Старк пригласил за стол и двух молодых латников, Марка и Луциуса. Как выяснилось в застольной беседе, эти двое были местными проводниками на охоту за зоргхами. Таким образом, три заваренных чайника сразу принесли друзьям несколько полезных знакомств.