Клико пыхтя добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно-медленно, в темпе минута на упражнение. Однако поглядев на оруженосца Старк решил дать ему поблажку.
— Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.
Действительно, сверху хорошо видно, как из деревни по северному ответвлению Дороги Древних двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна воинов, закованных в доспехи класса «стандарт-оранж» и «артиг», с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями «наварро» — качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в «аройо», причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги — сильные соперники благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали «усиленный артиг» и могли смять даже «наварро». Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.
Когда-то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро-сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя. Зоргхи-военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И в результате доиспытывались, динозаврью мать их! Эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи-учёные ошеломили окружающих сообщением, что «планету испытаний» рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие-нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам — дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.
Глава 15
Клико с восхищением слушал рассказ Старка — он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями.
— Эмир спрашивал по поводу вашего…ммм… коня. Говорит, что если продадите или хотя бы сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.
— Хельвеолана я, конечно, не отдам, — отозвался Старк, — Алуар мой друг, а друзей не продают и не сдают в аренду. Но, рано или поздно, от него и эльфийских лошадей пойдут полукровки. Вот этих полукровок и будем обменивать на что-нибудь полезное. Когда себя насытим в достатке.
Старк по жизни был менялой, видимо сказывалось уличное безденежное детство у детворы того времени. Когда основой товарного обмена были рогатки с круглой резинкой, ценные, самолично сбитые, бабочки, пластиковые «брызгалки» особой формы, почти целые клюшки, «увеличилки» и всяческая другая, особо ценная в мальчишеском быту, всячина. Теперь, в эпоху главенства денег, сами деньги не представляли для него особой ценности. Только лишь как инструмент для приобретения чего-нибудь полезного.
Часть заднего двора гостиницы, где стояли наружные печи и жаровни, мэтр Алеф выделил для приготовления отваров. А также предоставил двух помощников из числа безработных сельчан. Старк, нацелившийся создать свою поисковую группу для хомяченья в Брошенных Землях, не мог не подготовить своих парней по полной форме. В таких делах он был натурой занудно-педантичной и «запрягал» всегда долго и тщательно. Казалось бы, вот он новый мир, скачи за приключениями, за славой, лезь во все дыры, суй нос всюду, куда можно и куда нельзя. Тем более, что имелись и средства, и возможности для того, чтобы эскапировать на полную катушку. А он, организовав производство отваров и надавав всем ценных указаний, уехал к Чёрному замку. И что-то выглядывал издалека, что-то вынюхивал, прикидывал. Даже очки напялил, словно обыденный очкарик-задохлик. Потом, глянув на часы, вернулся пообедать, после чего отправился к старосте.
Они долго шушукались, разбираясь в хитросплетениях местной географии и захолустной геополитике. Оказалось, что земли между речками Мерль и Амьен, включая одноимённые деревни, не входят в состав герцогства Борг, а напрямую подчиняются королю Левантина Пью Первому. На севере этот участок был ограничен непроходимым Широким Болотом (действительно в целую лигу шириной), примыкавшем к горной гряде, уходящей далеко на северо-восток. Возле болота была нежилая деревенька. Такая же находилась возле истоков Мерля, в предгорье. Между ними располагался заброшенный замок Игль. А вокруг леса, леса, леса… Заполненные и живностью, и нечистью. И лишь ветвь Дороги Древних рассекала их, уходя от Мерля сначала на север, а потом на северо-запад.