Сын барона Хорна, вопреки законам, считал эти земли своей вотчиной и иногда приглашал туда титулованных друзей порезвиться на приволье. Раз в три-четыре месяца, бравая орда золотой молодёжи при поддержке родительских латников, устраивала реализацию своих амбиций. Приезжали, пьянствовали, били морды подвернувшимся селянам, иногда кого-нибудь насиловали. Все попытки жаловаться королю ничего не дали — слишком уж далеко располагалась королевская справедливость. А рыцарь Домингес со своими семью латниками не мог ничего сделать. Он и семерых-то бойцов кое-как содержал. Когда приезжает отряд в тридцать-сорок обнаглевших от безнаказанности боевых единиц, приходится уступать. В самом Мерле даже протектора не было — староста имел лишь хозяйственную власть. Зато замки возле обоих деревень не заняты. Правда, жить в них никто не хотел — уж очень сильно они вгоняли в уныние и депрессию. Старк отблагодарил старосту золотым империалом и отправился обратно в гостиницу.
Вечером вернулись охотники — очередная битва с зоргхом, увы, проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредственного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.
Сельчане разобрали раненых по домам — как-никак, а уход за ними хорошо оплачивался. Специальная команда похоронила убитых на местном кладбище — в Оранжевом мире культа из смерти не делали и хвалиться склепами было не принято. Если убит — значит не повезло, а то и сам виноват, раз плохо подготовлен. Поэтому и восхищаться тут нечем. Шрамы здесь тоже никого не украшали. Их иметь стыдно, поскольку это расценивается, как свидетельство непрофессионализма.
Старк в этот грустный вечер пел спокойные и лирические песни. Правда, в конце, исполнил новинку — песню о замке Висбах. Замок находился на другом берегу широкой Леоры, почти напротив столицы герцогства Борга. Пять лет назад он был захвачен чёрными магами-медальонниками и каждый год в Борге собирались авантюристы со всей Империи, чтобы в очередной раз попытаться отвоевать замок. Дело в том, что земли к югу от реки находились под патронажем Эмирата, а Великий Эмир не разрешал вводить туда кадровые войска и использовать тяжёлое вооружение. Черняки пока не тревожили имперцев, поэтому Генрих Великолепный разрешил лишь частные рейды, один раз в год. Постоянные поражения только усиливали чёрных магов: погибшие пополняли ряды «зомбиков», а раненых излечивали и делали из них боевых оборотней. Но замануха оставалась — все знали, что в замке не менее миллиона империалов только в золоте. Плюс драгоценности, да плюс запасы чёрной маны, да плюс ещё что-нибудь!
Песня о замке Висбах была задорной, боевой и оптимистичной. Латники даже приободрились, расправили плечи, подпевая: «Будет наш Висбах!» В конце застолья Старк, потолковав с Марком и Луциусом, пригласил их на обучение. Парни согласились, ещё бы. Выгодно обучаться, да ещё и получать за это жалованье. Единственное, что от них требовалось, это послушание и исполнительность.
На следующий день, оставив раненых на попечение селян, охотники стали разъезжаться. Старк поговорил с эмиром Хусеном и согласился сотрудничать. Правда, только в перспективе. Хорошие связи с Эмиратом могли оказаться полезными в будущем. Но Старк вообще был не любитель что-то обещать, предпочитая рапортовать по факту и оценивать человека по делам, а не по лозунгам, им же провозглашаемым. Молодой эмир, сын Эмира, предложил интересный вариант — закупить по своим каналам эльфийских лошадок и прислать их в Мерль, в собственность Старка. С тем расчётом, чтобы тот отдавал каждого второго полукровку в качестве оплаты. Договор был заключён и обе стороны расстались, довольные друг другом.