Пока Леру занимался перезарядкой, Старк отправился на южную стену. Как он и предполагал, после смерти чёрного мага морок леса, закрывающий берег Леоры, исчез. Зато открылась добротная каменная пристань, куда вела ветка Дороги Древних. С другой стороны Дороги находились развалины складов. Остальные члены группы готовили в трапезной на первом этаже торжественный обед, уложенный Алефом в корзины для пикников.
Марк и мэтр Леон вернулись достаточно быстро, как раз к трапезе.
Из выпивки на столе присутствовали только морсы. Старк ввёл строгий сухой закон: выпивать только два раза в год и только высококачественные вина. Несогласные имели полное собачье право покинуть отряд и жить вольной жизнью за свой счёт. Леру предупредил, что в этом вопросе никаких первых и последних предупреждений не бывает, за нарушение небольшого свода внутренних законов единственным наказанием являлся пинок под зад. Пока, правда, несогласных не было и соблюдения прав человека почему-то никто не требовал.
Отправив Леру с бойцами заниматься грамотным мародёрством и инвентаризацией, Старк со старостой заполнили бланки, подтверждающие права отставника на замок. Заодно составили документы на Форт, а поскольку по закону к крупным сооружениям автоматически прилагались земли в радиусе пятисот ярдов, то Старк стал обладателем никому не нужных и бесполезных лесов к востоку от Мерля. С чем себя и поздравил.
Первый шаг, то есть, создание базы для отряда, был сделан. Мэтр Леон торжественно подтвердил статус временного молчания, подкреплённый мешочком с сотней золотых на нужды деревни и отправился обратно. Он пообещал, что завтра же отправит двух гонцов с бумагами в Александрину, столицу королевства, для утверждения в канцелярии.
Вечером «шайка-лейка из Мерля» рассказывала друг другу страшные истории, Старк пел свои песни. Луциус перебил всех вопросом:
— А почему нейтрализатор чёрного мага не сработал?
— Братцы, у нас хватает специальных штучек. Блокирующих не только нейтрализаторы, но и кое-что посильнее, — пояснил Леру, — служба ликвидации Святой Церкви имеет много устройств против чёрной магии: как для защиты, так и для нападения. Учёные Ватикана не зря свой хлеб едят.
— И чёрной икрой закусывают, — добавил Старк.
— Ой, про сэра Шарля забыли, — спохватился Клико, — он, наверное, уже пришёл в себя.
Парень был искренне растерян, всё-таки оруженосец — это не только друг, но и верное плечо. И даже ходячая забота.
— Не переживай, завтра утром выезжаем.
Завтрашнее утро было солнечным, но уж очень ранним. Свежий ветерок приятно освежал группу бегунов в доспехах, которые слегка ошалели от того, что даже на выезде нет командировочной вольницы. Набегавшись для пользы души и тела, запустили по кругу бочонок с очищающим отваром, противным, но уже привычным. Вчерашние недоедки обозвали ранним завтраком, схрумкали и вальяжно порысили в Мерль. Благо, до него чуть больше изумрудного километра.
Сэр Шарль ещё изволили медленно просыпаться, когда Клико нарисовался в дверях номера, покрытый славой и довольный. Всё-таки, по статусу, он уже ветеран войны с чёрными магами, хотя самого «черняка» увидеть так и не удалось поскольку жидкость из фляжки того полностью сожрала, или, выражаясь культурно и по-научному, растворила. Оруженосец обрадовался, увидев своего сюзерена живым и здоровым, а на вопрос: «Скажи толком — что со мной и где тебя черти носили?», подробно осветил события последней недели.
— Клико, — задумчиво спросил рыцарь, — а твои наставники не могли бы и меня взять в ученики?
У молодого парня не просто камень с души свалился, его окатило целым водопадом сбывшихся мечтаний. Бедняга всю неделю мучился оттого, что боялся потерять интереснейшее, полезнейшее и оплачиваемое ученичество, когда сэр Шарль придёт в себя. И поведёт его к очередным сияющим вершинам по чащобам, трущобам и буреломам вольного рыцарствования. Теперь же не нужно будет разрываться между преданностью и разумностью. Клико готов убеждать Старка до посинения, лишь бы тот согласился пополнить класс ещё одним учеником.