Вечером вернулись охотники - очередная битва с зоргхом была проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но, потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредсрвенного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.
Сельчане разобрали раненых по домам - как-никак, а уход за ними хорошо оплачивался. Специальная команда похоронила убитых на местном кладбище - в Оранжевом мире культа из смерти не делали и хвалиться склепами было не принято. Если убит - значит не повезло, а то и сам виноват, раз плохо подготовлен. Поэтому и восхищаться тут нечем! Шрамы здесь тоже никого не украшали - их иметь стыдно, поскольку это расценивается, как свидетельство непрофессионализма!
Старк, в этот грустный вечер, пел спокойные и лирические песни. Правда, в конце, исполнил новинку - песню о замке Висбах. Замок находился на другом берегу широкой Леоры, почти напротив столицы герцогства Борга. Ещё пять лет назад он был захвачен чёрными магами-медальонниками и каждый год в Борге собирались авантюристы со всей Империи, чтобы в очередной раз попытаться отвоевать Висбах. Дело в том, что земли к югу от реки находились под патронажем Эмирата, а Великий Эмир не разрешал вводить туда кадровые войска и использовать тяжёлое вооружение. Черняки пока не тревожили имперцев, поэтому Генрих Великолепный разрешил лишь частные рейды, один раз в год.
Постоянные поражения только усиливали чёрных магов: погибшие пополняли ряды "зомбиков", а раненых излечивали и делали из них боевых оборотней. Но замануха оставалась - все знали, что в замке не менее миллиона империалов только в золоте. Плюс драгоценности, да плюс запасы чёрной маны, да плюс ещё что-нибудь!
Песня о замке Висбах была задорной, боевой и оптимистичной. Латники даже приободрились, расправили плечи, подпевая: "Будет наш Висбах!" В конце застолья Старк, потолковав с Марком и Луциусом, пригласил их на обучение. Парни согласились, ещё бы! Выгодно обучаться, да ещё и получать за это жалованье. Единственное, что от них требовалось, это послушание и исполнительность!
На следующий день, оставив раненых на попечение селян, охотники стали разъезжаться. Старк поговорил с эмиром Хусеном и согласился сотрудничать. Правда, только в перспективе. Хорошие связи с Эмиратом могли оказаться полезными в будущем. Но Старк вообще был не любитель что-то обещать, предпочитая рапортовать по факту и оценивать человека по делам, а не по лозунгам, им же провозглашаемым. Молодой эмир, сын Эмира, предложил интересный вариант - закупить по своим каналам эльфийских лошадок и прислать их в Мерль, в собственность Старка. С тем расчётом, чтобы тот отдавал каждого второго полукровку от них, в качестве оплаты. Договор был заключён и обе стороны расстались, довольные друг другом.
Ближе к обеду, из "райцентра", вернулся Леру с нужными книгами и огорошил новостью - двое изумрудниц арестованы и им грозит отрубание левых рук за воровство. Несчастные, будучи на базаре, взяли дорогостоящие кремы от морщин и пытались удрать, затерявшись в толпе. Такое, может быть, прошло бы незамеченным на какой-нибудь ярмарке в Москве, толпа ещё и помогла бы спрятаться от рассерженных торговцев и милиции. Но местные оранжики не оценили крутости отвязного поведения. Такие же покупатели, вместо того, чтобы оказать солидарность и поддержку, схватили обеих и передали в руки стражников. Попросту "сдали", причём, что характерно, абсолютно за бесплатно. Подоспевший дежурный маг проверил метки на кремах, их соответствие продавцам, а стражники отправили обеих в городской "обезьянник". Все объяснения класса "это же мелочь, за кремы руки не рубят" не были восприняты всерьёз. Зачем красть, когда можно купить, особенно имея в ушах золотые серёжки, а на руке дорогущие часы. Даже сверхдорогущие, потому что женские и, особенно, потому что механика. Такие стоят больше 500 золотых! Изумрудники наконец-то столкнулись с реалиями местной жизни и менталитета, правда без прикрас и без гуманизма…
…Распорядок занятий с учениками был прост: утренняя пробежка на холм и обратно, питиё отваров в момент лёгкого обезвоживания, наступающего после этой нагрузки. Затем, до обеда, теоретические занятия и стрелковые упражнения, а после - упорные силовые упражнения. Луциус и Клико оказались лучниками, что называется, от Бога, и для них были приготовлены специальные деревянные истуканы, изображающие дронгов. Марк учился рубить, не задумываясь, головы мечом и расчленять истукан зоргха, пользуясь спецбердышем. Сначала он рубил просто лежачую деревянную фигуру, потом её же, но в движении, когда Леру тащил истукана за ноги, да ещё и пятясь назад. Влад и Алекс осваивали работу с боевым шестом и верховую езду. Самыми неожиданными заданиями были вводные, которые нужно было выполнять, не задумываясь. Вызванный маг, в одну из ночей, обучил курсантов-оранжиков русскому языку, который он записал на свой кристалл, используя разговоры группы Шеллера.
Чем богаче кристалл - тем больше заказов на его применение!
Утром того дня, когда сэр Шарль должен был прийти в себя, Старк выдал Медальоны Воина всем, кроме Марка. У того был свой, как у отставного старшего латника. Звание рыцаря он не получил после войны из-за того, что не набрал положенного минимального годового стажа. Марк, вообще, вступил в армию в шестнадцать лет, после геройской гибели отца, сотника Мориса Лефевра. Через полгода Марк поднялся из младших латников в латники, а ещё через год - даже в старшие. Парень быстро учился и набирал форму. После окончания Нашествия ему с матерью был выделен дом в Борге. Но Марк, переведя свою пенсию на маму, пошёл искать счастья или, хотя бы, заработка. Матушка, тем временем, потихоньку складывала пенсии мужа и сына в кубышку.
Одним прекрасным утром Леру приготовил повозку, а Старк повёл группу к Чёрному замку. На вопрос Алекса по поводу цели экспедиции последовал ответ:
- Убьём чёрного мага и заберём замок себе под базу.
Всё сразу стало ясно и понятно, кроме одного - как можно, вот так, запросто, убить "черняка", если даже неизвестно - есть ли он в наличии?
И почему боссы настолько спокойны, что обсуждают какую-то "зарядку аккумулятора" и "ножки мельниковой дочери"? Впрочем, излишний трёп прекратился, когда подъехали совсем близко. Ворота были открыты, однако, никаких магов не было ни видно, ни слышно. Даже входная дверь в донжон была распахнута, но чувства тоски и грусти почему-то не давили на психику. Это при том, что раньше они проявлялись уже на Дороге Древних при приближении к замку.
- Марк, Луциус, за мной наверх, - скомандовал Старк, - Клико, Влад и Алекс, работаете с Леру, - и побежал вверх по лестнице.
Экс-проводники двигались за ним, благо бег не был быстрым. На втором этаже, свернув по коридору налево, они добрались до широкой двери, которую Старк просто пнул. Внутри находились двое. Последовала первая вводная: