Парочка молодожёнов потихоньку свалила, часиков в одиннадцать вечера, в свой новый домик на берегу Леоры и вернулась лишь к следующему полудню. Странно, но в принципе минутное дело, заняло у них так много времени. Наверное, оба съели что-нибудь не то? Вика тоже ушла - за руку с фрау Мартой, когда её убедили, что назавтра торжества продолжатся и следует чуток поспать, чтобы к ним приготовиться. Все остальные догулялись до нескольких мордобоев и, как положено, отрубились, не доходя до личных кроватей…
…Первый снег приятно расхолодил население. Активные труды закончились, сменившись зимними полуканикулами, когда можно, не торопясь и особо не напрягаясь, готовиться к следующему году. Даже военные действия заканчивались или прерывались на зимнее время. Во-первых, не было смысла создавать из снега грязь, а потом месить её вне Дорог Древних. Во-вторых, какие боевые действия могут быть во время длительных святых рождественских праздников, которые традиционно тянулись до начала февраля? А там уже и "самые холода" наступали!
Маркиз Эдстрём переселился из Тарба в Мерль, в заранее прикупленный дом, заодно перевезя свой недоделанный каталог и коллекцию диковин. Старк занял ему достаточно денег, чтобы навсегда выкупить право на портовые прибыли обратно. В помощь ему были приглашены изумрудники Миша и Маша, бывшие четверокурсники исторического факультета МГУ, члены клуба реконструкторов. Маркиз обустроил молодую пару, предложил достойное жалованье, а Старк обеспечил общие тренировки Мише, крупногабаритному ботану. Культ здорового тела в приложении к развитому уму царствовал на всей окраине.
Самые умные аргентцы уже советовали назвать территорию Оранжевой Украиной, но были неправильно поняты руководством и посланы в направлении синьцзяньских уйгуров с контрсоветом - нести свет двусмысленности в узкоглазые массы.
Теокриф организовывал разведпоходы по Дорогам Древних в Брошенные Земли, потихоньку собирая информацию и метя "свою территорию". В процессе исследований был обнаружен зоргх на которого оперативно организовали охоту под руководством Леру. Главным исполнителем стал Шарль де Блуа. Обменяли добычу с потребителями, как обычно, возле Форта, но расчёт по мане был изменён в этот раз. Маны-34 было заказано лишь 50 фунтов, а вместо остатка запросили 100 фунтов маны-16. Следовало иметь для своих потребностей, чисто тактически, запас менее сильного энергоресурса, чтобы не отвлекаться каждый раз на "капельницу".
В Мерль потихоньку съезжались авантюристы-кладоискатели со всей Империи и даже из Европы и Эмирата. Никто не знал почему они решили, что их вояжи в Брошенные Земли будут безопаснее, но мнение устаканилось. Сюрпризом для них стало то, что "тигрята" любых уровней подготовки отказывались их сопровождать в экспедиции в качестве охраны. Хоть сейчас, хоть потом! Впрочем, мечта одномоментно обогатиться является одной из самых неубиваемых и уже около сотни искателей приключений на свою голову околачивались по всему Мерлю.
Истинной головной болью явились изумрудники-попрошайки, понаехавшие с одинаковой просьбой: "Дайте маны хотя бы на один звоночек родным и близким!" Всем им было отказано, несмотря на множество доводов о "гуманизме и общности происхождения". Старк чихать хотел по поводу "у нас дети и больные родители", "мы же свои", "зажрался, сволочь" - он прекрасно знал изумрудную демократическую сущность: дашь палец, войдёшь в положение - моментально сядут на шею! Ещё и знакомых позовут.
Тех, кто не понимал по-хорошему, просто насильно вывозили за речку Амьен. Проклятия множились и, рано или поздно, количество могло перейти в качество. Недовольство диктатурой Старка росло!
Занятия в Школе шли своим чередом, новый набор старательно старался удержаться в составе, несмотря на тесты и тяжёлые тренировки.
Казихар вёл теоретические занятия по прикладной и боевой магии с группой магов. К Октавиану и Терминалю добавился ещё один инженер, Стас Клюев, сорокалетний системотехник и самопальный рационализатор. Его нашли среди телевизионщиков с канала ТВ-11 (слегка желтоватого и бульварного). Человеческие характеристики Стаса, согласно тестов, были в норме: он не рвался всех перехитрить, чего-нибудь поломать или временно испортить, как свойственно хакерам например. Человек добротно исполнял своё дело, из любого дерьма мог сделать конфетку (часто возникающая ситуация ) и любил создавать что-нибудь необычное, пусть даже и простенькое. Под испытательный маго-полигон использовали поляну Пятна Переноса, чтобы далеко не мотаться каждый раз. Леру как-то прикололся над ними, что, мол, через год-другой там возникнет новый дисбаланс пространственно-временной структуры.
Ближе к рождеству прибыла красно-белая делегация от Его Величества Пью Первого. Среди различных важных пакетов было и личное письмо от короля. Старк, прочитав, сразу передал его Леру.
- Нам трындец, братишка!
Леру перечитал послание пару раз и расхохотался:
- А чего ты ожидал, дружище? Мирной беззаботной жизни?
Письмо было написано кривоватым почерком, но достаточно разборчиво:
"Мой друг и бывший враг!
Ты был прав, когда после Вторжения обещал нам скучную жизнь - так оно и вышло. Я устал ото всех политических дрязг так же, как Стив и сам Генрих. Подумываю о передаче титула старшему сыну, пусть у него голова болит, а мне надоело быть королём. Узнав, что вы с Леру перенеслись в наш мир - внимательно наблюдал за вами. Это что-то вроде театра высокого уровня! А чтобы действо стало более острым, я решил сделать тебе неудобный подарок. Хочу посмотреть, как ты вывернешься!
В сопутствующих пакетах лежит весь набор документов о предоставлении тебе и подопечным землям независимости. Надеюсь, что ты найдёшь способ защититься от своих врагов, в первую очередь от семейства придурков Вархинклей. Раньше марта они не выступят, так что готовься спокойно. Если ты их разобьёшь - я буду благодарен, они мне надоели своими претензиями и постоянными амбициями.
Фуа тоже, рано или поздно, организует карательный поход. С ним воевать сложнее и скорее всего ты не справишься. Стив Первый тоже так считает, а вот Генрих поставил на то, что ты победишь герцога, да ещё и заберёшь герцогство себе. Архимаги также разделились во мнениях. В общем, нескучную жизнь я тебе обеспечил.
Всегда твой, бывший Пью Кровавый.
П.С. Если же ты выкарабкаешься изо всех проблем - заглядывай в гости. С удовольствием поделюсь с тобой своими запасами, знаю что ты это очень любишь."
- Аяяюшки, паря, и что мы будем делать? - умоляюще-преумоляюще спросил Леру.
- Сундук ты, а не Леру, - улыбнулся Старк, - ни разу не грамотный. Нужно говорить в таких случаях "охохонюшки, батюшка, не оставь нас сиротинушками". А делать мы будем то же самое - готовиться к Рождеству…
Изменения в статусе, сразу после новогодних праздников, были использованы в полном объёме. Первым делом было обьявлено о новом названии территории - Кореол, которое было зарегистрировано в канцелярии графа Аргента. Владельцем земель, с позиции силы, был объявлен Старк, получив статус Властелина. Возле обоих мостов через Амьен построили пограничные таможенные посты, чтобы загодя заворачивать всех ненужных в хозяйстве ходячих, говорящих и настырных кандидатов в ингридиенты народного хозяйства. Для въезда в Кореол необходимо было получить приглашение в Аргенте, в офисе Лурье. В связи с относительно немногочисленным населением решено было провести перепись, силами Святой Церкви.
Оба изумрудных барона, Володин и Шеллер, навестили Старка и даже предложили свой вассалитет.
- Друзья, это было бы здорово, но ваши баронства входят в состав Левантина. Любая самодеятельность может быть наказана, так что лучше не спешить, а иметь де-факто то, что пока ещё не де-юро.
Шеллер принял заказ на создание и тиражирование учебников для школ Кореола, а Володин подрядился провести силами "фермеров" предварительную разведку местности возле города Артига, находящегося под контролем черномагов. Слежка за деятельностью клана Вархинклей уже велась.
Маркиз де Лякруа, отгуляв в Борге праздники, рассказал о настроениях высшего света герцогства:
- Все только и говорят о вашей независимости, - пояснял он, - а изумрудники даже организовали сбор ставок на результат возможных событий. Самые оптимистичные спорят о том, пойдёт или не пойдёт Старк на Висбах. Странно, но герцог даже не возмутился, хотя получается, что его вообще в расчёт не берут.