А младший научный сотрудник Чугунов сидел на красивом, но неудобном стуле в приёмной , ожидая вызова в канцелярию графа Аргента. Клерки с важным видом, время от времени, выходили в приёмную, торжественно выкликая того, чья очередь подошла. Почти все одетые в тёмное, почти без исключения, с пышными жабо.
От скуки Федя разглядывал обстановку приёмной. Народ здесь был самый разнообразный. Нахмуренный орк с перевязью меча на груди, высокомерный эльф с какой-то кипой свитков. Хотя, эльфы всегда выглядят немного надменно. Размышления его прервал скрипучий голос секретаря.
- Теодор Тшшюгунофф!
Блин, это его, что ли? Поднявшись, Федя неуверенно огляделся, но все сидели, не делая ни малейших попыток встать. Значит, это его имя исковеркали столь экзотически.
- Фёдор Чугунов! - коротко представился он, подойдя к распахнутой двери и заглянув внутрь.
- Входите, - величественно кивнул помощник писца, - присаживайтесь.
Приземлившись на ближайший стул, Федя выжидающе поглядел на преисполненного важности чиновника.
- Ваша основная специальность?
- Специалист по волоконно-оптическим системам связи, - не моргнув глазом, ответил попаданец, с интересом наблюдая за реакцией канцеляриста.
Кивнув головой, словно инженерная геометрия и компьютерная графика в этом убогом городишке были делом обычным, тот, скрипя пером, зафиксировал ответ Фёдора.
- Как долго собираетесь пробыть здесь?
- Ещё не решил.
Слушая скрип пера, Федя не сомневался, что этой канцелярской крысе абсолютно "по барабану" все его ответы. Он должен записать, вот и записывает.
- Степень Вашей образованности?
О! Звучит гораздо приятнее, чем аналогичный вопрос дома, в той же Москве.
- Университет с отличием.
- Какой именно?
- Московский государственный университет, - отчётливо выговорил Федя, в глубине души надеясь, что хотя бы здесь каменное спокойствие чиновника даст трещину. Напрасные мечты.
- Можете быть свободны. При необходимости вас известят.
- Благодарю вас, - церемонно поклонился он и вышел на улицу.
Ф-фу! Как приятно вдохнуть глоток свежего воздуха после этого пыльного помещения, пропахшего старыми бумагами и невозмутимыми чернильными крысами. Тем более, на очереди было более интересное дело. Пьер, уезжая, совсем забыл о никелевых монетах и Федя решил их пристроить местному антиквару-коллекционеру. Адрес подсказали в канцелярии и он направился к аргентскому ломбардье.
Магазинчик имел все соответствующие прибамбасы, как и его "изумрудные" собратья: скучающий охранник, колокольчик, решётки на окнах.
Внутри, за прилавком восседал важный и, наверно, очень практичный гном.
- Здравствуйте, меня зовут Фёдор, - представился парень, - я…
- Уже наслышан, город маленький, - перебил его антиквар, - показывай что есть. Говорят, что ты по дешёвке распродаёшь диковины из Изумрудного мира.
Федя моментально растерялся, на что гном и расчитывал, и высыпал на прилавок несколько монет.
- Вот, деньги есть.
Хозяин заведения долго разглядывал их, потом простукивал, а затем капнул что-то пузырящееся на одну монетку.
- Даю десять серебряных империалов за всё сразу, - был вынесен вердикт, - ещё что-нибудь есть?
Уверенный тон специалиста не оставлял возможности для торгов. Да и непонятно было какую цену запрашивать. В принципе, горстка рублей обеспечивала целую неделю проживания, чего же заморачиваться.
- Согласен, - ответил Федя, - а из другого только одежда осталась: джинсы, майка, куртка и кроссовки. Только они в гостинице остались.
Гном ненадолго задумался над набором непонятных слов:
- Ладно, принеси сюда после обеда, может быть куплю.
Молодой изумрудник погулял немного по городу, а потом вернулся на постоялый двор. За обедом он рассказал Барамилу о состоявшемся торге. Тот предложил помощь за долю от сделки:
- Твоя изумрудная одежда будет выгодно перепродана в Борге, столице герцогства. Там хватает модников, готовых заплатить большие деньги за редкие обновки, даже если они поношенные. Сделай так: запроси с антиквара сто десять золотых за весь набор. Никуда он не денется и обязательно купит. Десять золотых отдашь мне.
"Фьедя" знал, что информация стоит дорого и согласился. Да и цены впечатляли, особенно в пересчёте на доллары. Один золотой империал стоил полторы тысячи баксов: гораздо больше, чем весь Федин шмот. А умножив это "гораздо" в сто раз… Второе посещение ломбарда сопровождалось возмущением хозяина, стенаниями по поводу "идиотов, не разбирающихся в тряпках", осуждением жадности, срывающей сделку, требованием "быть скромнее и разумнее", но Федя держался достойно. И даже сделал встречное заявление.
- Будете много говорить - поеду в Борг сам! Там наверняка тоже антиквары и коллекционеры есть.
Гном притих и сдался, поняв, что изумруднику поездка в столицу будет в радость, так как заняться ему пока всё равно нечем. Мешок с одеждой перешёл в обмен на мешочек с золотом, после чего Фёдор бегом вернулся в гостиницу. Негоже бродить по улицам с таким богатством. Любому везению может прийти конец!
Барамил поздравил его с удачной торговлей и согласился взять на хранение всё временно ненужное золото. Лишь за один "жёлтый кругляш" за весь период проживания. Двести империалов были надёжно обыстроены, а остальные заныканы под матрас. Разменяв парочку на серебро, Федя решил заняться поисками дома и знакомствами.
…Прошло больше недели, когда, спускаясь к завтраку, он увидел, что навстречу ему, со стула в вестибюле, поднялся высокий, элегантно одетый человек средних лет. И сняв очки, слегка поклонился.
- Позвольте представиться - Морель, личный помощник архимага Стефана.
- Фёдор Чугунов.
- О вас нам сообщил один маг из Аргента, - любезно улыбнулся помощник, - и Его Могущество хотел бы с Вами пообщаться. Если, конечно, вы не против.
- Я не против, с чего бы? - пожал плечами Федя.
- Ну и прекрасно. Надеюсь, у вас нет неотложных дел? Ну, кроме завтрака, конечно, - улыбнулся Морель.
- Надеюсь, вы составите мне компанию?
- Конечно, - кивнул тот, - я не хотел подниматься наверх, чтобы вас не разбудить. Давайте перейдём в столовую. Мэтр Барамил, распорядитесь, пожалуйста.
За плотной трапезой они продолжили беседу. Разумеется, Федя был совершенно не против отправиться к Стефану. И, когда завтрак закончился, не осталось ни одного неотложного дела, которое помещало бы ему посетить Дворец Архимага. Посланника ожидала изящная карета, в которой они и отбыли.
С тряской телегой бортника, конечно, никакого сравнения. Изнутри всё было отделано плотным бархатом благородного тёмно-синего цвета с золотым тканьём. Мягкие сиденья, обитые тиснёной кожей, больше напоминали диванчики. На них лежало несколько подушек, и при желании, задёрнув плотные шторки, путешественник мог неплохо выспаться.
Даже когда они выехали за город, карета только мягко покачивалась. При очередной остановке Федя не удержался и заглянул под днище. Вместо ожидаемых рессор он с удивлением узрел только подвижную конструкцию, сотворённую из лимонно-жёлтой древесины.
- И надолго этой деревяшки хватает?- не удержался он от вопроса.
- Обычно на весь срок использования кареты, потом можно и на другую переставить, - не задумываясь, ответил Морель и, увидев сомнение, пояснил, - это дерево твёрже металла, не подвержено гниению и не горит. Растёт только в глуши, его мало и оно тяжело обрабатывается. Приобрести изделия из него могут себе позволить немногие - слишком дорогое удовольствие…
Два дня пути прошли в беседах. Морель был прекрасным рассказчиком, причём, весьма словоохотливым. Но Федя, как ни старался, так и не смог понять - чем его скромная персона заинтересовала здешнего "олимпийца".
Дворец действительно оказался дворцом, в полном смысле этого слова. Построенный в готическом стиле, замок буквально стремился в небо. Множество изящных башенок и резных статуй, портики с каменными кружевами зубцов украшали его.