По краям крыши восседали горгульи. Федя очень удивился, когда узнал, что эти каменные чудовища совсем не рукотворные статуи, а кремниево-органическая форма жизни. Их метаболизм очень сильно замедлен, но в пиковые ситуации может резко ускоряться. Питаются они обыкновенными камнями, вместо воды - песок.
Высокие витражные окна расцвечивали и придавали торжественность его внутренним помещениям. Герб на въезде, штандарты и знамёна под стрельчатыми потолками, рыцарские доспехи и длинная галерея портретов разных эпох говорили о том, что замок этот стоит не одну тысячу лет. И развешанное по стенам оружие, гобелены с запечатлёнными на них фрагментами рыцарских битв и охотничьих забав подтверждали древний род его владельца.
Камин с весело потрескивающими в нём брёвнышками поражал размерами. А он-то не мог поверить авторам, что писали о зажаренных в камине быках. При взгляде на этот все сомнения осыпались мелкой крошкой. Камин был размером с комнату в обычной коммуналке. Крепкие деревянные стулья с резными спинками, могли без скрипа принять на себя вес обременённого доспехом и оружием человека, а столы, под стать им, не подломятся под стоящим на них грузом серебряных, золотых блюд и кубков.
Минуя всё это великолепие, Морель провёл гостя прямо к архимагу. Тот обитал в кабинете, выглядевшем вполне современно, по Фединым меркам. Никаких вычурных изысков в строгих и рациональных формах почти спартанской мебели. Книжные полки были заставлены фолиантами в кожаных переплётах. В придвинутом к камину кресле, лежал том, лохматящийся от закладок. Застеклённые шкафы открывали взору кипы рукописей и предметы непонятного предназначения.
На стене висела карта звёздного неба и портрет седобородого старца с небесно-голубыми глазами. Умные и какие-то усталые, они, казалось, читали мысли. Шторы, наполовину прикрывшие окно, мягко затеняли свет.
Из-за большого стола поднялся человек средних лет.
- Проходите, Теодор. Ничего, что я Вас так называю?
- Да называйте, - пожал плечами Федя, - я уже привык.
Архимаг чуть усмехнулся.
- Я, с Вашего позволения, не стану ходить вокруг да около. Дело в том, Теодор, что вы обладаете ярко выраженной линией Огня в вашей ауре. Вот специальные очки, можете посмотреть на себя в зеркало.
Видя, что гость только кивнул, Стефан продолжил.
- Кроме того, для мирянина вы прекрасно образованы и достаточно много знаете. В нашем мире такие, как вы, представляют немалую ценность для сильных магов - вас можно сразу брать в Ученики, минуя стадию многолетнего послушничества. Я хочу предложить вам войти в мой штат. Это будет удобно для меня и может оказаться полезным для вас. Ну, что скажете?
Федя в задумчивости почесал нос. Предложение, что и говорить, было лестным, хотя и не совсем определённым. Он уже свыкся с наличием в Оранжевом мире магов и не воспринимал магию, как волшебство из сказок. Всего лишь высокоразвитая наука, которая не всем по плечу. Морель обьяснял ему, что маги - это физиология, а не разум. Фактечески, была предложена должность младшего научно готрудника в научно-производственной фирме. Наверняка с высоким жалованьем и превосходными бенефитами. Помощники архимагов не мотаются туда-сюда по несколько дней лишь для знакомства со случайно заблудшим иномирянином.
Но… слишком уж многое осталось в Изумрудном мире. Работа, папа с мамой, Светлана…. Хотя, чего уж там, Светлана-то как раз стояла на первом месте. Родителям доставало своих забот, работа в НИИ в должности "эмэнэса" не такая уж радость. А вот Светка…
- Не знаю, - честно признался он, - у меня в Изумрудном мире друзья, девушка, родители, наконец и я хочу хотя бы попытаться вернуться домой.
- Знаете, - Стефан снял с носа красивые дымчатые очки, покрутил их в пальцах и положил на стол, - любые вопросы можно решить, было бы желание. Если ваши родители согласятся, я переправлю их сюда, как и вашу девушку. Правда, она тоже должна быть согласна. Белые маги не имеют права решать перемещать людей против их воли. Это Код, нарушение которого ведёт к ослаблению способностей. В отличие от чёрных, для которых моральных рамок не существует, из-за отсутствия такой зависимости.
- Как же я могу спросить их согласия? - полюбопытствовал Федя, - я здесь, а они там!
Он замер в ожидании ответа, напустив на себя вид полного простодушия. Архимаг усмехнулся. Федя впервые увидел его глаза - спокойные, немного усталые и всё-всё понимающие. Стало ясно, что все его хитрости - просто детский сад в коротких штанишках.
- Нам, архимагам, очень нужны толковые помощники и ученики. В этом вопросе никакие затраты не чрезмерны. Те сервисы, которые мы оказываем, требуют высокой концентрации. Причём не одного человека, а целой группы людей. Одиночка в этом отношении гораздо слабее. И мне экономически выгодно отправить вас обратно, чтобы вы могли всё обсудить с вашими близкими. А потом организовать перенос сюда, хотя это и стоит очень дорого. Тем более, что в ближайшее время нам может помочь природный катаклизм.
- Как это?
- Простите, Теодор, а вы уверены, что готовы воспринять такую информацию? Вы ведь не дали своего согласия?
Видя, что гость пребывает в противоборстве с самим собой, Стефан поднялся и, выйдя из-за стола, положил Феде руку на плечо.
- Магия в нашем мире может очень многое, почти всё. Вы представляете, хотя бы примерно, границы ваших возможностей, если станете моим учеником? Неужели, помимо вашей любимой и родителей, есть ещё что-то, что вы не в силах променять на Истинную Силу? Ведь этот шанс никогда не повторится. Как говорят у нас, "лучше сожалеть о том, что сделал, чем о том, на что не решился".
- В нашем мире говорят так же.
- Естественно, у вас остаётся шанс вернуться в свой мир, так сказать, на коммерческой основе.
- И такое возможно? - удивился Федя.
- Естественно, - улыбнулся Стефан, - я живу на свете более пятисот лет. Поверьте, оказалось что правду говорить гораздо выгоднее, чем лгать. Потому я с вами откровенен. Вы можете просто оплатить свой перенос в Изумрудный мир.
- И во что мне обойдётся это удовольствие? - осторожно спросил Чугунов.
- Вы знаете, что такое мана? Хотя, что я спрашиваю. Ну, в данном случае это вещество, потребное для переноса. Для перемещения тела весом в один фунт отсюда в Изумрудный мир, необходимо затратить энергию от сожжения одного фунта маны. Фунт маны стоит тысячу золотых империалов. Как человек учёный, вы без труда высчитаете стоимость вашего перемещения.
- Что-то порядка двухсот миллионов долларов! - выдохнул Федя, когда получил результат.
- Это мы берём только расходный материал, без учёта стоимости самого маг-сервиса. Итак?
- Я согласен. Что от меня требуется?
- Ничего сверхъестественного. Вы поживёте у меня несколько дней. За это время я обучу вас некоторым магическим приёмам. Для того, чтобы у вас не возникло проблем там. Для вас это несложно, поверьте. А потом домой, - он улыбнулся.
"Ну, прямо тебе "Аленький цветочек", - подумал Федя, - колечка на палец не хватает".
…Несколько дней спустя та же изысканная карета остановилась у той самой низинки, куда его занесла нелёгкая прямо с шашлыков. Из открывшейся дверцы сначала выскользнул Морель. Распахнув дверцу пошире, он откинул подножку и почтительно застыл рядом. Следом вышел архимаг, а за ним выбрался Федя.
На месте переноса уже суетились ученики. Разместив оборудование, они начали сжигание маны. Дым с характерным запахом голубоватым шлейфом тянулся в низину.
В том месте, откуда вас перенесло в наш мир, обратился к нему Стефан, наблюдается нестабильность пространственной структуры. Такое бывает иногда, в разных мирах и в разных местах. Явление это временное и после разрядки ткань структуры восстанавливает стабильность. Вас перенесло, как единичный элемент природы, но это был спорадический прорыв.
Увидев вопросительный взгляд Феди, архимаг пояснил:
- То есть, разовый, вне закономерности. А вот приближающийся локальный катаклизм перенесёт всё, что окажется в круге диаметром в четверть лиги от этого места.
Федя уже ориентировался в местных единицах измерений и знал, что лига примерно соответствует четырём километрам.