Аппараты зависали над дном океана — всего в десятке метров от него. А выше простиралась двухкилометровая толща воды.
Перед взором ученых открывались причудливой формы «залы», котловины, обрамленные хребтами расчлененные каньонами.
Цепи геотермальных источников были похожи на башни, равные по высоте многоэтажному дому. Из жерл выливались 350-градусные растворы. Казалось, на дне океана работают печные трубы. Их «дым» поднимался на 150–200 метров, образуя подобие облаков. В этом сером мареве и при ограниченном обзоре через иллюминаторы не так просто было вывести аппарат прямо на «курильщик».
Своеобразными «светофорами» в царстве Нептуна для исследователей стали неведомые до недавнего времени вестимитиферы — таинственные обитатели океанического дна. Возле источников они образуют настоящие белые заросли. Это удивительные по своему строению животные. Внешне похожи на белые гибкие трубки длиной до 2 метров, диаметром 4–5 сантиметров. И вот что любопытно: они не имеют ни рта, ни органов пищеварения. В специальных клетках их организм разводит серобактерии, за счет синтезированного органического вещества и живут эти обитатели дна. Возраст подводных существ исчисляется многими десятками миллионов лет.
По свидетельству американских ученых, возле геотерм им удалось обнаружить бактерии, которые обитают в воде при температуре 250 °C. В «обычной» кипящей воде таким бактериям было бы уже холодно. Правда, экспедиции эти данные американцев подтвердить не удалось.
С борта «Пайсис» довелось воочию увидеть, как в бурлящем подводном мире дна идет формирование сульфидов — соединение цветных металлов, железа с серой. С помощью специальных дистанционных приборов удалось взять пробы горячих растворов, газов и минералов. Установлено, что отложение сульфидов идет по всему срединному хребту.
Представьте себе масштабы самих «построек» из сульфидов. Основное их «тело» скрыто рыхлыми осадками, но если убрать осадки, то геотермальные башни сравняются высотой с Останкинской телебашней — 400–500 м!
Полигоном исследований гидротерм и руд стал и район горы Осевой хребта Хуан де Фука. Экспедиции удалось создать редчайшие глубинные карты этой части срединного хребта.
Вершина горы Осевой напоминает глубокую сковородку. Провал ее центральной части закрыт лавой, той самой, что дает постройки наиболее причудливой формы. Одни похожи на колонные залы, другие — на древние пагоды. И вокруг них — густой «суп» планктона.
В Калифорнийском заливе локаторные установки засекли на большой глубине газовые факелы. Они поднимаются над дном на высоту от 200 до 1000 м. Газовые выбросы не заметны на поверхности океана. Факелы — это начало рассеивания газового облака в воде».
Возраст осадков по мере удаления от центральной части срединного хребта, сложенного неоген-четвертичными отложениями, постепенно увеличивается от палеогенового на юге до раннеюрского у берегов Азии.
Срединные хребты Тихого океана Южный и Восточный расположены асимметрично, как бы прижимаясь к южной и юго-восточной частям океана. К югу от Южно-Тихоокеанского хребта до Антарктиды и ее подводной окраины разместилась котловина Беллинсгаузена, размеры которой 5000x1600 км. Максимальные глубины до 5400 м. По другую стороны Южно-Тихоокеанского хребта находится Южная котловина Тихого океана. Мощность и строение коры Южной котловины типично океанические. Толщина осадочного слоя составляет сотни метров.
На уровне о. Пасхи от Восточно-Тихоокеанского поднятия в северо-западном направлении отходит целая серия погребенных вулканических хребтов. Эта зона поднятий разделяет северную часть океана на Северо-Восточную и Северо-Западную котловины. Наиболее крупное поднятие носит имя академика Н. С. Шатского. Земная кора в котловинах юрского и позднемелового возраста. В общем Тихий океан характеризуется развитием типичной океанической коры с толщиной иногда до 3,5 км. Некоторые окраинные моря например Охотское, имеют кору континентального типа. В наиболее сложнопостроенной юго-западной части океана встречаются микроконтиненты — небольшие участки развития континентальной коры в окружении океанической.
Одна из отличительных черт Тихого океана — развитие по его периферии островных дуг и глубоководных желобов. Островные дуги представляют собой поднятия, по гребням и склонам которых насажены вулканические конуса. Отдельные вершины конусов выступают над уровнем моря, образуя цепочки островов. Наибольшая активность современных вулканов Земли (до 80 %) приурочена к островным дугам. Существенной особенностью глубинного строения островных дуг является увеличение мощности земной коры под ними благодаря раздутию гранитного и базальтового слоев.
Вдоль островных дуг, обычно с их внешней (обращенной к океану) стороны вытянуты глубоководные желоба (до 11 км). Обычно желоба асимметричны, со стороны островной дуги их склон более высок и крут. Мощность осадков в желобах чаще всего не превышает нескольких сот метров, а местами они совсем отсутствуют. Именно вдоль глубоководных желобов наиболее часто наблюдается смена земной коры от континентальной к океанической.
До сих пор не существует общепринятой точки зрения на происхождение океанов и двух типов земной коры — океанической и континентальной. Выдвинуто довольно много различных гипотез. Высказанные взгляды можно разбить на три группы.
Наибольшее число сторонников среди ученых за последние годы приобрела гипотеза «новой глобальной тектоники», основные положения которой были уже описаны. По представлениям сторонников этой гипотезы Р. Дитца и Дж. Холдена, около 200 млн лет назад существовал единый огромный континент Пангея, окруженный океаном с заливом Тетис на месте современного Средиземного моря. Примерно в триасовое время благодаря горизонтальным перемещениям Пангея раскололась на два материка: северный — Лавразию и южный — Гондвану. Затем произошло дальнейшее дробление и перемещение плит, приведшее к современному их распределению в конце мезозоя.
Вторая группа взглядов исходит из представления о первичности океанической земной коры. В соответствии с этими взглядами континенты и континентальная земная кора рассматриваются как продукт эволюции океанической коры. Развитие земной коры происходило через образования геосинклиналей. В областях прогибания земной коры и накопления мощных осадков шла переработка земной коры из океанической в материковую. Континенты разрастались за счет причленения к краям ранее возникших ядер континентов все новых зон, испытавших складчатость и последующую консолидацию. Такая точка зрения высказывалась в 50-х годах П. Н. Кропоткиным (позже изменил свои взгляды). Дж. Вильсоном и многими другими учеными.
Сторонники третьей группы взглядов В. В. Белоусов (1975), Ю. М. Пущаровский (1976) и другие исходят из противоположной точки зрения — океанизации земной коры. В соответствии с этой группой гипотез существовал первичный — Тихий — океан, а все остальные океаны, а также окраинные и средиземные глубоководные моря возникли как вторичные образования на месте бывших континентов. Основной процесс был направлен в сторону океанизации континентальной коры. Некоторые исследователи (Г. Штилле, 1964) относили к первичным Северный Ледовитый океан и часть Атлантического океана.
В каждой из предложенных групп гипотез есть свои привлекательные стороны, но есть и свои слабости — наблюдаемые явления, не поддающиеся объяснению» Ученым потребуется приложить много труда для создания твердо обоснованной теории образования континентов и океанов. Учитывая бурный прогресс науки за последние годы, решение вопроса не за горами.
Структурная схема Тихого океана (по тектонической карте мира 1982 г., составленной под руководством Ю. Г. Леонова, с упрощениями). Условные обозначения см. на структурной схеме Атлантического океана