— Ага… Великий Тенгрун! Но что изменилось? Раньше, выходит, влаги хватало, степные травы росли, пустыня не приближалась…
— А потом степные псы привели своих кхаров! Те сожрали траву, вытоптали землю!
Ого… Я думал, колдуны-кочевники наладили сосуществование с богом-Халком.
— Тогда, наверно, есть способ. Я пришлю хрымов отрыть каналы. Зальём воду из Оранжевой или какой другой реки. Растительность можно восстановить. Пустишь хрымов в степь?
— А они снова настроят непотребств, вроде этого? — гневное божество подняло перст, чтоб нам с Веруном увидать, и ткнуло в изгородь.
— Зачем же? Нам мир нужен. Чтоб караваны ходили. Вот Верун подтвердит, что не лгу… — это я, похоже зря сказал. Тенгрун презрительно зыркнул на «коллегу». Мне стало очевидно: ни в грош его не ставит.
— Не посмеешь обмануть. Ветер Великой Степи соберу, дуну сюда, всё снесёт: и твои жалкие колючки, и рощицу. Новая она, слабая. Там — хвосты кхаров, а не деревья. Потом и до замка доберусь.
Мдя. Гарантии честности сделок в Гхарге довольно суровые. Не забалуешь.
— Тенгрун! А если степняки снова пригонят кхаров?
Бог-гора захохотал.
— Людишки? Да что ты понимаешь, червь! Их вождь-король выказал мне неуважение. Угощения не поднёс. Жертвенного кхара не заколол. Внука в мою честь не назвал. Теперь на месте его стоянки — холм. Другие степняки даже приблизиться боятся.
— Далеко?
— Два дня твоим черепашьим ходом.
Внутри меня что-то явственно зашевелилось. Холодное и активное марки «жаба».
— Отправка сотен хрымов на рытьё канала много серебра требует. Скажи мне, великий Тенгрун, серебро вождя-короля на месте осталось?
Под недовольное сопение Веруна мы устроили с Халком довольно плотный торг: сколько серебра достанем, сколько его надо на ирригационную экспедицию и как её организовать до весны. Особенно дедок расстроился, когда я взял мешок со снедью, ему предназначенной и заботливо сложенной матушкой. Этот мешок, описав дугу, перелетел на сторону Тенгруна. Хорошо, что не упал на колючки.
— Успокойся! Мама скоро тебе ещё напечёт! Потерпи!
Из-за живой изгороди моментально донеслось довольное чавканье. А кто-то говорил, что не возьмёт…
Всё же удивительно устроен мир. Боги творят чудеса, могут выпить душу или похоронить заживо целый царский двор. Одновременно радуются брошенному куску как шелудивые дворняжки. Не пойму никогда. Или недооцениваю мамину стряпню.
По возвращении в Кирах, не успев стащить сапоги, первым делом вызвал Кодая и Нирага. Приказал — немедленно собирать две дюжины всадников и полусотню хрымов для похода в степь.
Наверно, все решили, что глей спятил. Тем более, никому не объяснил, зачем идём.
Отца оставил за старшего над наёмниками — к его облегчению и Нирага тоже. В моей, с позволения сказать, армии получилось аж два сотника, а солдатиков лишь одна сотня, не считая ополчения.
Кто из двух командиров главнее? Папа — ближайший родственник глея и потому должен быть старшим. Но Нираг неизмеримо опытнее в местных войнушках.
Мюи, созерцая сборы, только хлопала рыжими ресницами. Даже не пыталась засыпать упрёками: лишь бы от меня подальше. Мама сердилась лишь от того, что Клай с супругой приедут к Новому году, а глея Гоша на месте нет. И вообще — зачем такая спешность, такая секретность? Даже Бобик не понимал, нарезая круги впереди выступившего в поход отряда.
На эти вопросы я ответил, но уже только одному Нирагу и на вторые сутки похода. Мы спустились вниз по течению реки Воли, на запад, и переправились через неё, обходя колючее заграждение Веруна.
Началась зимняя степь. Продуваемая ветрами, с пожелтевшей травой, с нависшим серым небом. Она казалась местом, где меньше всего хочется болтаться вот прямо сейчас.
Мои подданные никак не могли понять, почему я запретил следовать караваном в линию, как повелось испокон веку. Магический Яндекс-переводчик не объяснит им значение слова «экология». Коль я подписался восстанавливать степь Тенгруну, не стоит разрушать её, разбивая копытами кхаров новую тропу.
— Так куда мы едем, господин глей? — спросил тогда Нираг, стоило остановиться на второй ночлег.
Хрымы бросились налаживать мне шатёр. Доставали хворост и дрова из повозок, разводили огонь. В степи с топливом не очень.
— Не доверяешь своему господину?
Я спрыгнул с боевой Бурёнки и потянулся в суму — угостить её хлебом. Затылком чувствовал: командир наёмников смутился.
— Нет, но…
— Тогда никаких «но». Нам остался день пути. Нас ведёт сам бог Великой Степи — Тенгрун. Придём к кургану с сокровищами вождя колдунов. Три дня, чтобы их отрыть, на большее просто провизии нет. И назад. К новогоднему столу.