— Ленточки! Цветные ленточки от лорда Амокса!
— Ложки! Медные, бронзовые! Голосуйте за Кассию!
— Веночки, веночки душистые розовые! Леди Лилия раздает бесплатно!
— А кому пирожки? Горячие! С пылу с жару! От купца Фокия!
Илейн притормозил возле бойкой девчушки, торгующей пирожками, взял парочку на пробу, подивившись низкой цене.
— А это все оттого, что выборы, — охотно пояснила торговка, — канцлера нашего прошлого телегой с навозом переехало. Вот, нового теперь избираем.
— И много ли кандидатов?
— Да, почитай, десятка два. Все, кому не лень лезут. Вот компании рекламные проводят.
— А вы кого бы выбрали?
— Да все они жадины проклятые, — девчушка сплюнула, — не будет в Иопии хорошего канцлера, так и знайте!
Некромант лишь покачал головой и двинулся дальше. Вскоре удача ему улыбнулась. На краю площади нашелся небольшой одинокий фонтан со странной статуей — рыба в цилиндре. Илейн позволил коню напиться, а сам присел на бортик, задумчиво укусил пирожок, оказавшийся с мясной начинкой. Солнце перестало раздражать, толпа уже не казалась такой отталкивающей, желудок стремительно наполнялся. Действительно, неплохая выпечка.
— Вот наглота. Сам жрет, а с другими не делится.
Некромант перестал жевать, огляделся. Люди все также сновали в отдалении, на приезжего никто не обращал внимания. Илейн продолжил трапезу.
— Ишь, как челюстями двигает. Вкусно ему, поди, а я от голодухи сохну второй день. Нет бы поделился, как воспитанный человек.
Маг возмущенно завертел головой, пытаясь найти незримого ворчуна.
— Чего башкой мотаешь? Тут я! Нос свой опусти, дылда!
Илейн посмотрел вниз. Слева от него на бортике фонтана сидел самый обычный серый полосатый кот, зыркая на мага недовольными зелеными глазами. Некромант удивленно изогнул бровь.
— Что, никогда не видел говорящих котов? — зверь недовольно переминался с лапы на лапу. — Да волшебный я, волшебный. Дай пожрать, а?
Илейн отломил половину пирога и протянул коту, тот тут же с урчанием вцепился в свежее мясо.
— И много в Иопии говорящих котов? — иронично осведомился некромант.
— Я один такой, — кот шустро управился с подачкой и довольно облизнулся, — я, между прочим, не просто кот, я кандидат в канцлеры.
Илейн расхохотался. Он смеялся громко и заливисто, запрокинув голову назад и хлопая себя по колену, так, что пара прохожих даже поспешила побыстрее пройти мимо. Острые коготки впились магу в руку.
— Ай! За что?!
— Хватит ржать, — кот брезгливо поморщился, — чай, не лошадь. Я, между прочим, тебя тут уже полдня жду.
— Меня? Интересно, — мужчина прищурился, — и тебе известно, кто я?
— Некромант Илейн, кто ж еще, — кот зевнул. Маг подавил детский порыв сунуть в розовую пасть палец. — Мне очень точно тебя описали.
— И кто же?
— Мой любимый советник.
— У тебя еще и советник есть? — Илейн снова захихикал. — Полагаю, он волшебный пес?
— Он прорицатель, а ты дурень, — кот фыркнул, — хватит языком трепать, бери меня на руки и пошли.
— Это куда это?
— Разумеется в мою резиденцию. Я и так сделал тебе большое одолжение, приняв на улице.
Некромант подавил новый приступ смеха, аккуратно поднял кота на руки, подхватил под узды коня и углубился в переплетения светлых улочек, следуя ленивым указанием мохнатого проводника. Похоже, жизнь в Ярпи будет интереснее, чем он ожидал.
Идти пришлось недалеко. Через полчаса блужданий Илейн остановился перед небольшим двухэтажным домом, таким же белым, как и все дома в столице. Некромант привязал коня у входа и зашел внутрь, ожидая увидеть все, что угодно. Светлая комната напоминала смесь гостиной с кабинетом и столовой: с одной стороны возвышался обеденный стол с какой-то знакомой голубой скатертью, с другой пара диванов, шкаф с книгами и стол письменный, заваленный какими-то бумагами.
— Я его привел! — кот легко спрыгнул с рук мужчины и шустро ускакал по лестнице на второй этаж.
Илейн в нерешительности замер на пороге, не смея запачкать грязными дорожными сапогами восхитительный узорчатый ковер, что встречаются лишь в истинно южных домах. На лестнице послышались легкие шаги, до некроманта донесся аромат кофе и пряностей… такой знакомый аромат.
— Тамьен! — некромант расплылся в довольной улыбке. — Так и думал, что увижу тебя на месте советника. Что, игра в оракула уже наскучила?
— Рад видеть тебя в добром здравии, Илейн, — на последней ступеньке остановился невысокий юноша.
— Сколько лет мы не виделись? Ты не постарел и на год.
— Магия, мой милый друг. Кажется, к тебе она напротив жестока. Ты был моложе меня, когда мы встретились, а сейчас, смотри-ка, в отцы мне годишься, — звонкий смех разнесся по комнате.
— Очень смешно, — Илейн скривился. — Я некромант, а не менталист, если ты забыл. Увы, профессия не способствует вечной молодости.
— Да, да, помню, — юноша неспешно подошел к гостю, — вы, слуги смерти, как никто близки к своей госпоже, и вас же она забирает первыми. Илейн, ты знаешь, зачем ты здесь?
Вопрос был задан с игривой хитрецой. Некромант замер, нахмурившись, пытаясь рассмотреть в медовых глазах ответ. Нет, куда там. Как и десять лет назад, в них лишь загадочный блеск и покров тайн будущего.
Тамьен и правда не изменился. Юнец лет двадцати. Все такой же невысокий и стройный, даже хрупкий. За спину откинута грива пепельных волос, вся в тонких косичках с костяными бусинами. Все то же очаровательное личико сердечком, косая челка, прикрывающая миндалевидные глаза, пушистые ресницы, розовые губы, что так любят складываться в мечтательную улыбку. Тамьен сменил свои шаровары и тунику на свободные белые одежды, традиционные для Иопии, сменил статус и прозвище. Вот только для Илейна он остался все тем же Тамьеном, оракулом из крошечного южного городка на краю мира, тем же прекрасным духом, будто сошедшим со страниц сказки, тем же идеальным авантюристом, тасующим чужое будущее в своих маленьких ручках, будто волшебные карты.
Дико видеть его здесь сейчас. С другой стороны. Кота в канцлеры? Да, вполне в его стиле.
— Хоть убей, не представляю. Но, похоже, ты уже вписал меня в свою авантюру. Я прав?
Тамьен очаровательно улыбнулся.
— Кофе? — прорицатель направился к обеденному столу.
Илейн невольно залюбовался его грациозной походкой, сопровождающейся при каждом шаге тихим перестуком костяных бусин. Хотелось бы знать, сколько же на самом деле лет этому чудному созданию.
Дилемму с ковром некромант решил, попросту оставив сапоги у порога, прошел к радушному хозяину, занял место за столом, наблюдая за его уверенной работой.
Руки Тамьена порхали над туркой, будто заколдованные. Волшебный огонь подогревал ее строго до нужной температуры. Какие-то пряности с восхитительным ароматом отправлялись в напиток. Тамьен потянулся за длинной ложкой. Илейн умиротворенно прикрыл глаза, наблюдая за работой старого друга. Еще в бытность Тамьена оракулом Илейн мог часами вот так сидеть, глядя, как прорицатель готовит кофе, плетет свои бесчисленные косички или колдует над хрустальным шаром. Тамьен был безумно красив во всем, чтобы ни делал, Тамьеном хотелось любоваться вечность.
— Ты уже познакомился с Кардиналом? Или он предпочел тебе не представляться?
— Кардинал — это кличка кота?
— Имя, — с улыбкой поправил Тамьен, — и, если быть точнее, он Серый Кардинал.
— Попробуешь убедить меня в том, что заговорил он без твоей помощи? — Илейн иронично усмехнулся.
— Одна маленькая капелька магии. — Тамьен улыбнулся, ставя на стол две чашечки из тонкого фарфора, опустился на стул напротив гостя. — Он так желал рассказать миру о людской жестокости и несправедливости, что я не смог пройти мимо.