Единственной надеждой Макса было то, что придет еще одно сообщение. Он поменял установки сортировщика сообщений на компьютере Юли, чтобы почта с таким обратным адресом пересылалась тут же ему на рабочий почтовый ящик.
Однако, в конце дня выяснилось, что этот сонет уже опубликован на одной из персональных интернет-страниц. Не надо было ходить к гадалке, чтобы выяснить, что автором и зарегистрированным хозяином этой страницы был именно Макс.
- Я тебя, блядь, из конторы выкину! - орал в 18-30 Максим Филиппович, закрывшись с Максом в его кабинете. - Что значит, еще один сонет придет? И тогда ты разбираться будешь? Сейчас! Срок тебе до утра. Не решишь проблему уволю!
Он, наверное, орал бы еще долго, но Макс поднялся со своего кресла и сказал:
- У меня встреча в 19-00. Я должен идти.
Максим Филиппович на секунду замер. Видимо, опешил от такой наглости. Но потом взял себя в руки и сказал:
- Можешь не возвращаться.
- Неужели Вы не понимаете, что меня кто-то хочет подставить? Зачем мне все это делать? Зачем мне наживать врага в Вашем лице, Максим Филиппович!?
И тут электронная почта Макса подала сигнал. Это было еще одно послание. Но вместо второго сонета, на экране выплыла фотография Макса, держащего в руках хорошо различимый первый сонет. А внизу белела надпись: "Это-таки действительно я написал".
Макс развел руками.
- Теперь Вы видите, что это не я. Я говорил с вами и не мог послать сообщение.
- Теперь я вижу, что автор пасквиля ты, - сказал Максим Филиппович.
Потом он повернулся и ушел, бросив через плечо:
- Ты уволен!
На беду Макса его шеф понятия не имел о том, что такое фотоколлаж, и что можно сделать с фотографией при помощи графических редакторов. Впрочем, Максима Филипповича было трудно обвинить в доверчивости. Коллаж был сделан по высшему разряду. Нигде не видно швов, разницы в освещении и прочих мелких деталей, которые обычно бывают заметны при такого рода подделках.
Макс опоздал на назначенную ему встречу. На пятнадцать минут. Но охранник внизу сразу же, без лишних вопросов, препроводил его в приемную, где на столе секретаря стояла огромная допотопная пишущая машинка, а затем - в кабинет начальника.
Макс увидел невысокого лысоватого человека с немного монгольскими чертами лица, который встал ему навстречу из-за большого стола и протянул руку для пожатия.
- Мое имя вам, наверное, известно, - сказал он.
- Извините, нет. Мне никто не сказал. Хотя лицо Ваше кажется мне знакомым.
- Возможно, видели фотографию где-нибудь в прессе, - сказал начальник. - А зовут меня Владимир Ильич.
- Мое имя Макс'им, - с почти незаметной паузой произнес Макс. - Обычно меня называют Макс.
- Или Максимилиан, - сказал лысоватый человек и довольно потер ладони одну об другую. - Ну что же. Наши условия простые. Мы платим двенадцать тысяч долларов в год. Будете вместе с нашей командой завоевывать Интернет. За запуск каждого проекта премия тысяча долларов. Вы нам подходите, мы тщательно изучили все ваши работы. Оч-чень талантливо написано, скажу я вам. Так что вам принимать решение. Согласны?
- Да, - выдохнул Макс и вытер вспотевший лоб. Получив это предложение, он повышал свой уровень жизни примерно в четыре раза, это если не считать премий.
- Вот и отлично. На работу приходите завтра. Скоро вам покажут ваше рабочее место. Но сначала мы с вами пройдем в мою лабораторию. Я должен протестировать уровень ваших способностей.
Он встал и взглянул на Макса немножко исподлобья, как будто сомневался, можно ли ему доверять. Пауза затягивалась. Макс снова начал лихорадочно вспоминать, где он видел этого человека.
- Пойдемте в святая святых моего кабинета, - наконец произнес Владимир Ильич, любезно пропуская Макса вперед.
За креслом начальника была дверь, ведущая, как оказалось, в просторный зал, освещенный по углам и в центре потолка. Окон не было. Звучала тихая музыка. Посередине возвышалось кресло, вокруг которого громоздилось разнообразное оборудование.
- Садитесь, - сказал Владимир Ильич, - я исполню роль оператора. Побочным эффектом тестирования всегда является повышение способности концентрировать внимание. Я испытал это на себе. В общем-то возможности этого оборудования гораздо шире. Не волнуйтесь. Я гарантирую, что никаких вредных последствий не будет.
Макс, не говоря ни слова, сел. Тотчас на голову опустился шлем, и руки оказались на металлических контактах.
- Начнем с небольшого теста, - сказал Владимир Ильич.
Макс ничего не почувствовал. Просто вдруг нахлынул целый вал мыслей, большая часть которых была критическим переосмыслением всего того, чему его учили в течение жизни. Затем он увидел череду быстро мелькающих, но все же четко различимых картин. Все они, выстроенные в ряд, были своеобразной цепочкой воспоминаний о прозрениях и открытиях.
- Усилим эффект до максимума, - сказал Владимир Ильич.
И в следующий миг Макс понял все без слов и объяснений. Ему стала ясна внутренняя логика эволюции мира. Он увидел собственную судьбу - одну из многих нитей, сплетенных в единую композицию ментального развития человечества.
Оглядев убожество собственных умозаключений о жизни, мире и вселенной, Макс обратил взор на истину. И она не ослепила и не раздавила его. Он со всей достоверностью знал, что произошедшее сейчас с ним - только маленький первый шаг, но он также понимал, что еще вчера он не мог себе даже представить, что возможно такое мышление и такое проникновение в сущностные характеристики бытия.
- Отлично, товарищ, - сказал Владимир Ильич. - Ваше сознание сразу же адаптировало новое знание. Пройдет много времени прежде чем Вам удастся осмыслить случившееся за эти несколько минут. Но этот процесс необратим. Я поздравляю Вас с вступлением в нашу организацию.
Макс освободился от шлема, встал с кресла. Они вернулись в кабинет. Владимир Ильич нажал кнопку селекторной связи и попросил:
- Надюша, проводи товарища к его рабочему месту. Пусть все посмотрит.
Надя - толстая некрасивая баба лет под сорок - вошла в кабинет и басом сказала:
- Пойдемте.
Макс подчинился и, пробормотав "До свидания", удалился.
Его рабочее место располагалось в отдельном кабинете. В свете уличных фонарей было видно, что окно выходит на садик с фонтаном, располагающийся во внутреннем дворике здания. На столе стоял самый современный компьютер, за каким Максу приходилось работать, а рядом были все возможные средства связи.
- Это ваш мобильный телефон, а это пейджер. Инструкции по пользованию находятся в этом портфеле, с которым вы должны будете ходить на работу. Ничего, кроме этого портфеля, брать с собой не разрешается. Выносить с работы ничего нельзя. Если захотите работать дома, согласовывайте каждый бит информации, который отсюда выносите. Иначе высокие штрафы.
Макс начал чувствовать, что попал в жесткую административную структуру, где высокие оклады не выплачиваются, потому что существуют не менее высокие штрафы.
- Все не так страшно. - сказал Надя, увидев, как изменилось его лицо. - Не будете нарушать правила, перечисленные в инструкции, которая тоже в вашем портфеле, никаких штрафов не будет.
7. Огненная феерия
Когда Макс добрался до дома, было уже десять часов вечера. Подходя к подъезду, он заметил какие-то странные отблески со стороны Поля Чудес.
Потом, поднявшись к себе, увидел в окнах танец разноцветных огней. Как будто бы кто-то сделал кульки на поле люминесцирующими и завертел их в воздушном вихре.
Это продолжалось минут двадцать, и Макс, не отрываясь, смотрел на этот странный танец. Потом он почувствовал, что очень голоден, бросил в микроволновку заморозку какого-то мяса и съел его, запивая пивом.
Он заглянул в почтовую программу и увидел, что сообщения в контору действительно ушли с его домашнего компьютера. Но каким образом? Тщательно осмотрев квартиру, Макс не обнаружил никаких следов взлома двери или беспорядка, который обычно сопровождает вторжение.