– Гляди, гляди! – сквозь стиснутые зубы прошептал Майгин.
В десятке шагов от них корчился на земле полуголый рыжеволосый мальчик. Вот он схватился за горло, перевернулся на живот и застыл. Но из облаков пара и дыма выдвинулась огромная фигура, закованная в серый – теперь почерневший – панцирь. Гибкие крючковатые руки тянулись к погибающему мальчику.
Геологи забыли, что видят лишь изображение какой-то драмы, ушедшей в далекие века. Гигант в серых доспехах, идущий вброд через огненную реку, поразил их воображение, оледенил сознание…
Гигант остановился над мальчиком. Еще миг, и доспехи стремительно раскрылись. Геологи узнали златокудрого человека, которого впервые увидели на экране «саркофага». Он поднял мальчика, вставил его ноги в неуклюжие голени доспехов и захлопнул этот удивительный костюм, как футляр, в который вложил драгоценную скрипку… Затем он нагнулся, повозился полминуты у ног чудесного футляра, и тот зашагал прямо в огненную мглу, отрезавшую его от сказочного города…
Майгин даже зубами заскрипел:
– Спас!..
– А сам… – тихо сказал Берсеньев.
Человек с бронзовыми волосами оглянулся: лава стремительно катилась на него. Он сделал несколько шагов, волосы на его голове вспыхнули, и он упал…
Геологи даже не заметили, как исчезло страшное видение, и, когда оглянулись вокруг, увидели прежнюю мирную картину своего лагеря. Все было на месте, и надо всем стояла безмятежная тишина.
– Но это совсем не то, Андрей Гаврилович! – воскликнул Петя. – Мы видели другое…
– Да, это совсем не то. Я думаю, что это вторая часть той картины, которую мы видели с тобой, Петя. И нужно сказать, это довольно сильная ее часть.
– Ваш опыт, Андрей, подтвердился, – сказал Берсеньев, беря в руки аппарат и с величайшим вниманием разглядывая его. – Вы правы, это какой-то иллюзионный аппарат, который когда-то, видимо, запечатлел картину извержения вулкана и гибели жителей нашего подземного города. Это было очень давно… Теперь для нас все ясно: город, найденный нами в земле, находился на поверхности, лава залила его, а жители погибли, задохнувшись в ядовитом газе, скорее всего – в углекислоте, выброшенной вулканом.
Петя помотал головой, словно стараясь отогнать от себя страшную картину.
– Какая бессмысленная гибель! – пробормотал он.
– Да… Странно, что извержение застало их так врасплох, – заметил Майгин. – Кстати, как вы думаете, спасся этот мальчик?
– По-видимому, – сказал Берсеньев.
– Тогда где он?
Берсеньев пожал плечами.
– С тех пор прошли века… Он умер, конечно…
– Один, в пустом городе, – сказал Петя. – Должно быть, тоскливо ему было умирать. А может быть, за ним приехали?
– Кто?
– Ну… – Петя неопределенно помахал рукой. – Его соплеменники… Из других городов.
– Не похоже, – сказал Майгин. – Это все твои фантазии, Петушок, насчет «северной цивилизации».
– Кстати, – задумчиво проговорил Берсеньев, – вы заметили, что среди этих людей была только одна женщина?
Петя вскочил.
– А может быть, не все погибли? Может быть, кто-нибудь оставался во время извержения в городе?
– Тогда где они? Город пуст, ты сам видел…
– Но лампы! Как же горят эти лампы под землей, если их никто не зажигает?
– Да, это удивительно… И лампы и многое другое, что мы здесь увидели, – это все загадки, – задумчиво ответил Берсеньев. – А теперь, друзья, идемте в подземный город. Мне кажется, что мы сегодня должны найти Нэнэ. В этом нам помогут такие же шары, найденные нами в комнате с живым портретом «снежной красавицы»…
«Метаморфоза» в доме
В доме, где несколько дней назад исчез Нэнэ, по-прежнему на всем лежала печать внезапной, на много веков затянувшейся тишины, и лишь приглушенная музыка тихо шелестела в родниковом воздухе подземного мира.
– Вот, – сказал Майгин и положил на стол шар, найденный в «спальне». – Это точно такая же штука. Держу пари, что и она нам тоже кое-что покажет.
Берсеньев и Петя отошли в сторону, а Майгин раскурил папироску и поднес ее к металлическому «гривеннику». «Метаморфоза» произошла почти мгновенно, и действие ее развернулось тут же, в комнате. По-видимому, аппарат демонстрировал какой-то эпизод, запечатленный в этой самой комнате еще до катастрофы. Все здесь осталось на своем месте, лишь за столом появились новые «троны», и их занимали люди-гиганты, появлявшиеся уже в двух предыдущих «метаморфозах». Теперь их можно было рассмотреть вблизи… И Петя, к величайшей своей радости, узнал среди них прекрасную незнакомку. Она сидела рядом с золотоволосым мужчиной. Они о чем-то говорили, вернее, тихо пели дуэтом какую-то арию, заменяющую им разговор.