— Сдался, — подтвердила его мысли Лития. — Как ни странно магиры действительно сдержали слово, и ушли из наших лесов.
— Это не от доброты душевной, — внёс свою лепту в рассказ Громалк, — Они считали, что мы сможем продолжить всё это и без него, без слишком сильной потери в качестве. Магиры не знали, что только лично принц мог пройти сквозь их защитные периметры, хотя он и брал с собой любое количество воинов.
Принцессе явно не понравилось, что в её лекцию встрял учитель. Хотя девушка и ничего не решилась сказать, её поза выражала сильное неудовольствие. Наконец Лития продолжила.
— Откуда пошла легенда о возрождении принца Карлото в точности неизвестно. Считается, что пророчество пошло от самих магиров, будто бы его изрёк некий магир-провидец. Тогда среди них были такие. Но если это и правда, то ныне это искусство утрачено. Сейчас в прорицания мало кто верит и среди нас, и среди магиров. Но тогда они отнеслись к предсказанию вполне серьёзно и даже создали особую установку, которая после лютой казни принца, а они сожгли его заживо, выбросила его душу куда-то за пределы нашего мира, что бы это ни значило.
Все надолго замолчали, словно погрузившись в те далёкие времена. Артём думал о неосуществимых надеждах, которые никогда не сбываются. Несомненно, Корлото был великим героем, но вот его культ это полная бессмыслица. Он не знал, в чём заключаются обязанности Литии в качестве «невесты Корлото», но лучше бы она тратила это время на что-нибудь путное, на то же изучение магии, например. А кстати…
— Допустим, принц возродится, как узнают, что это именно он?
— Существуют приметы, о которых знают только старшие жрецы культа, — сказала Лития. — Что-то он там такое должен совершить, что-то там должно совпасть. А, я всегда говорила, что лабуда.
Она вдруг хихикнула.
— Ты представляешь, когда я сказала, что не верю в возвращение принца, верховная жрица объявила, что не понимает, как это помешает мне исполнять обязанности его невесты. Ну, я и согласилась, прикола ради, мне показалось забавным, что убеждённая атеистка будет отправлять культовые обязанности.
Действительно забавно, — подумал Артём.
— Но теперь жалею, слишком уж скучные эти обряды и церемонии.
— Предки были не глупее нас, — неожиданно вмешался Геред фон Буртц, — и мы должны следовать их мудрости.
Во взгляде брошенным им на Литию звучало откровенное неудовольствие. Еге, — подумал Артём, — да парень, похоже, догматик. И что только связывает его с Литией.
В ответ на слова Гереда принцесса скривила своё прелестное личико и похоже намеревалась презрительно фыркнуть и тут…
— Нападение! — кажется, это одновременно закричали Твилк и как ни странно Геред.
Артём заозирался, не зная характера атаки, он несколько мгновений решал подняться или остаться сидеть на земле: а то может быть к ним, что-то вроде магической бомбы летит. Но тренированные солдаты уже вскакивали, мгновенно окружая его и Литию, и Артём последовал их примеру.
А в воздухе уже неслись странные туманные сферы. Инстинктивно переключившись на магическое зрение, Плохой воспринимал их как сложное скопление эйтов. Громалк вскинул руки, создавая вокруг группы защитный барьер. Плохой сразу понял, что этот барьер был куда более сложным, чем тот который обучал его строить мудрейший.
Сферы коснулись барьера в разных местах и тут же расплылись, растеклись, образовав на нём крупные блямбы. Но внутренней структуры не утратили, Артём видел это совершенно чётко. Блямбы вдруг мелко завибрировали. Они медленно перемещались по куполу барьера, временами пытаясь словно вдавиться в него. Бог мой, — сообразил Плохой, да они же ищут слабое место. По существу это были магические роботы вторжения. Ни о чём подобном ему Громалк не рассказывал.
Ну да, всё правильно, — тут же понял он. — Зная, что Артём скоро вернётся домой, в мир, где никто не знает о магии, его обучали в первую очередь тому, что может пригодиться там, к тому же самым азам: на большее не хватало времени.
И сейчас Артём не понимал, ни то чем опасна ситуация, ни кто и зачем на них напал. Вроде бы ничем не примечательная группа никак не могла навлечь на себе, пусть не понятную ему, но явно мощную атаку. Или это опять охотники по мою глиняную душу? О магир, как же достали!
Как оказалось мгновение спустя, он не ошибся. Над поляной зазвучал мощный голос.
— Отдайте нам голема и можете спокойно уйти, нам заказан только он!
Голос раздавался сверху, прямо над ними и Артём понял, что задействована магия звука. Неизвестные отнюдь не собирались раскрывать своё настоящую позицию.
— Наёмники, — пробормотал кто-то из эльтов.
— Вот вам, — Геред фон Буртц показал лесу фигу.
Возможно, он и недолюбливал Плохого, но это вовсе не значило, что он собирался его сдавать.
Плохо дело, — проговорил Громалк, — в такой дали от наших лесов, я не смогу долго поддерживать барьер. Мои резервы почти исчерпаны, мне вот-вот придётся перейти на накопители, но это будет лишь короткой отсрочкой.
— Снять барьер и атаковать, — предложил фон Буртц.
Однако Твилк посмотрел на него, как на ребёнка.
— Мы не знаем куда, — только и сказал он.
Какие-то мгновения Артём всерьёз раздумывал, не сдаться ли добровольно, спасая группу. Но он уже достаточно хорошо знал эльтов, что бы понять, что нанесёт этим оскорбление своим друзьям. Речь шла об их чести, а возможно и о чести всего Аквилона.
Одна из блямб частично продавила барьер: внутри оказался её крошечный кусочек. И останавливаться на этом блямба явно не собиралась. Не думая, Артём удрал по ней кулаком. Как ни странно попытка увенчалась успехом: магический робот чуть отдёрнулся назад и барьера тут же восстановился.
— Стой! — крикнул, кто-то из солдат.
Но предупреждение запоздало.
— Вообще-то, человека или эльта такой контакт просто бы убил, — сказала напуганная Лития.
Артём и сам почувствовал, что руку немного свело.
— Ничего, — пробормотал он, — кабанчик Боссы был много опасней.
Мысленно он выругал себя за глупость: привык, понимаешь к собственной неуязвимости. А ведь та история могла и научить кое-чему.
— У кого есть резервы, сливайте в меня, — потребовал мудрейший, — я на исходе.
Мгновение спустя между ним и ещё несколькими людьми возникла голубоватая паутина энергии. К удивлению Артёма среди сливавших Громалку силу оказалась и Лития. Сам он ничем помочь не мог: его не учили делиться силой, да и резервов у него сейчас не было. Не догадался накопить. Но правильная ли это вообще идея, пассивной защитой этот бой явно не выиграешь. Возможно, Геред не так уж и не прав. И стоит совершить хотя бы попытку прорыва, покуда накопленные резервы ещё не иссякли полностью.
— Хорошо ещё, — пробормотал Громалк, — что Аруджум не явился лично. Против магира и минуты не продержались бы.
Артём вспомнил о догоравшем костре. Нельзя ли было подзарядится от его тепловой энергии. Но, повернув голову, тут же понял, что угли уже холодные. Много более опытный Громалк сразу выжал из костра всё что возможно.
— А если убрать купол, и рвануть в разные стороны, — внёс новое предложение приятель Литии. — Должен же противник проявить себя тогда.
— Они только этого и ждут.
— Знаю, но тогда мы хотя бы поймем, где они и сможем напасть сами. Не думаю, что их слишком много, иначе они не прятались бы.
А ведь в этом есть смысл, — подумал Плохой. Он видел, что и остальные обдумывают эту идею. Но тут события стали развиваться стремительно.
Блямбы образовали на сфере кольцо, вытянув друг к другу через его центр паутинки эйтов. Окружённый ими фрагмент сферы сразу изменил цвет. В тот же миг из-за ближайших деревьев выскочило существо, которое показалось Плохому огромной собакой-гончей. Она распласталась в прыжке, обрушившись на окруженный «роботами вторжения» участок барьера и тот буквально лопнул, пропуская тварь.
Энергетическая паутина, в центре которой находился Громалк, тут же разом исчезла и тот сразу же рухнул на колени. То ли на него так подействовал прорыв барьера, то ли просто действительно исчерпал все резервы.