— А все-таки?
— В теории бы вас просто разорвало на две части. Кстати, вы можете жать на что хотите.
— Уже жал. Никакого эффекта.
— Все правильно. Он подчиняется только конкретному хозяину. Даже мы не можем им воспользоваться.
— Теперь о вашем браконьере. Чем его можно взять?
— Вы его ничем не возьмете. Мы можем. Для этого его нужно заманить в такое место, где его возможность передвигаться будет ограничена. Там мы спеленаем его своего рода энергетическими сетями и отправим домой.
— Если сбросить его в воду?
— Не получится. Долго объяснять, но мы не сможем захватить его в водном пространстве.
— Болото?
— Проходимое?
— Местами. Местами топь.
— Можно попробовать. Где оно находится?
— Сейчас карту принесу.
— Не нужно. Просто представьте карту поотчетливей. Так, все понял. Ну, мы пошли.
— Погодите. Маше угрожает опасность?
— В обычной ситуации — вряд ли. Но сейчас… Знаете, у нас тоже иногда берут заложников. Правда, пока он уверен, что легко справится сам… Впрочем, не знаю.
— Сколько у меня времени?
— Думаю, до утра. Часов до семи. Будьте осторожны, мы на вас надеемся.
Сергей остался один и задумался. Лучше всего сняться с утра и отправить Машу к старикам. С этой мыслью он залез в палатку и лег. Уснуть ему не удалось, и он проворочался до половины шестого.
Чужак приближался. Он шел быстрее, чем ожидалось.
Проснувшись, Маша долго не могла понять, почему нужно уезжать с такого хорошего места и от такой приятной компании. Пока Сергей упаковывал вещи, она сидела на пенечке и ворчала.
Из палатки, позевывая, вылез Олег. Потянувшись, он обернулся и заметил, что новые знакомые собираются уезжать. Будучи по природе добрым и общительным человеком, Олег расстроился.
— Что случилось? Куда спешите? А я надеялся в нарды отыграться.
— Да ну его! — Маша и не пыталась скрыть плохого настроения. — Разбудил среди ночи, ничего не объяснил. Собирайся, говорит, и все тут!
— Какая тебя муха укусила? С вечера все вроде нормально было, мы же собирались даже чемпионат залива по ловле устроить?
Сергей подошел к Олегу поближе.
— Слушай внимательно и не задавай вопросов. Если сюда придет человек, смуглый, похожий на араба или кавказца, ни в коем случае не подходите к нему, не заговаривайте и тем более не задирайте. Понял?
— Ничего не понял. Объясни толком.
— Запомни дословно. Если сюда придет человек, смуглый…
— Этот, что ли?
Сергей резко обернулся. От протоки к нему шел Чужак. В мозгах у Сергея пронеслось, что путь к лодке отрезан и спасаться придется по суше и по суше же вести его на болото.
Схватив Машу за руку, Сергей потащил ее прочь от берега. Та неожиданно заупиралась.
— Никуда я не пойду, пока не объяснишь, в чем дело!
— Дура, мать твою! Жить хочешь — беги!
То, что Сергей впервые в жизни обругал ее, благотворно подействовало на Машу, и она припустилась за ним со всех ног.
Неухоженный лес — не лучшее место для занятия бегом. Стоило немного в него углубиться, как темп бега значительно упал. Бурелом есть бурелом. Поваленные деревья, пни, кустарник, торчащие из земли корни — все это играло на стороне Чужака. Маша упала два раза, Сергей — один. Чужак шел внешне не торопясь, но по прямой, напролом. Его не смущали все те преграды, которые не давали оторваться беглецам. Он просто сметал все на пути, треск стоял на весь Селигер. Сергей сообразил, что так им не убежать и нужно пробиваться к берегу.
— Чего ты не стреляешь? — задыхаясь, спросила Маша.
— В него бесполезно стрелять. Держи левее, к берегу надо прорваться.
— Почему?
— Тебе сейчас объяснить или все-таки попозже? Давай, нажимай!
Им удалось, сделав полукруг, выйти из чащи. Прибрежный лес, ежегодно подчищаемый рыбаками и туристами, давал больше возможностей для маневра и скорости бега. Впрочем, скорость из-за усталости падала.
Из последних сил они сделали рывок и оторвались от преследователя.
— Я больше не могу, мне нужно отдышаться! — Маша просто плюхнулась на песок.
Сергей огляделся и прислушался. Преследователя не видно и не слышно. Зато доносился шум мотора. Чья-то лодка, не видимая за камышом, приближалась к тому месту, где находились беглецы.
Чужак смотрел вслед скрывшимся из вида Сергею и Маше. Потом он словно принюхался и, развернувшись, тем же размеренным шагом пошел вдоль берега обратно.
— Ну сколько раз вам повторять, ну не знаю я, в чем дело! — Олегу уже надоело рассказывать друзьям о бегстве Маши и Сергея от «араба».