— Ты что, сошла с ума?
— Но ведь ты же летишь?
— Черт побери!
Луи с трудом сдерживал рвущееся из него раздражение. Когда он снова заговорил, голос его был спокоен и тих.
— Конечно, я лечу. Но у меня есть мотивы, которых у тебя нет. Кроме того, я опытный изыскатель и хорошо знаю, как остаться живым там, где ты погибнешь. Я старше тебя, Тила, мне уже двести лет.
— А я — счастливчик! Несс сам это сказал.
Луи с презрением фыркнул.
— Кроме того, у меня тоже есть свои причины, чтобы лететь, — объясняла Тила. — Может они и не такие важные, как твои, но для меня они важны. Да, да, важны, — Тила повысила голос, в котором слышался сдерживаемый гнев.
— Представляю себе!
Тила постучала пальцем по экрану.
— А это разве не повод?
— У нас будет корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Слышала, что сказал господин Несс? У него в списке тысяча таких, как ты!
— Но в этом списке нахожусь и я!
— Да, но что это меняет?
— Почему ты так беспокоишься обо мне? Я разве просила твоей опеки?
— Извини. Я не имею права ничего тебе запрещать. Ты уже взрослая.
— Спасибо, что ты, наконец-то, это заметил. Я собираюсь лететь с вами, — официальным тоном проговорила Тила.
Она на самом деле была взрослой. И ее нельзя было принудить к чему-либо. Она ведь хорошо воспитана. Но если попробовать ее уговорить…
— Подумай только о том, — предложил Луи By, — что Несс делает все, чтобы наша экспедиция осталась в тайне. Почему? Что он скрывает?
— Это его дело. Возможно, там есть что-то ценное, что-то, что можно украсть.
— Даже если это так, это не играет роли. Ведь цель полета находится на расстоянии в двести световых лет. Только мы сможем добраться туда.
— В таком случае речь может идти о самом корабле.
Да, что ни говори, глупенькой ее не назовешь. Возможно, она права в своем предположении.
— Посмотри на состав нашей группы, — не уступал Луи.
— Двое людей, кукольник и кзин. И не один из них не является профессиональным исследователем.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Луи. Я с вами. Очень сомневаюсь, что тебе удастся меня удержать.
— Ты даже не знаешь, что нас ждет. Почему у нас такой странный состав экспедиции?
— Это дело Несса.
— И наше тоже. Несс получает распоряжения от Тех-Кто-Правит. По-моему, он только несколько часов тому назад понял, насколько они опасны. Он сейчас в тревоге. Эти… эти жрецы играют одновременно на четырех досках. — В глазах Тилы появился интерес, и Луи с удвоенной энергией продолжил: — Во-первых, Несс. Если в нем и достаточно безумства, чтобы сесть на неизвестную планету, то достаточно ли здравого смысла, чтобы выжить? Те-Которые-Правят должны это знать. Когда они доберутся до Магеллановых облаков, то начнут создавать заново свою торговую империю. И для этого им будут необходимы именно такие сумасшедшие кукольники, как Несс.
Во-вторых, наш пушистый приятель. Как представитель своей расы на чужой планете, он должен быть одним из самых известных кзинов. Сможет ли он ужиться с нами? Или убьет нас для увеличения своего жизненного пространства и для получения свежего мяса?
В-третьих, ты и твоя удача. В-четвертых, я. Я, как кажется, являюсь контрольным объектом. Знаешь, что я обо всем этом думаю?
Луи уже давно стоял, выплевывая из себя потоки слов с идеальным самообладанием, благодаря которому он блестяще проиграл сто тридцать лет назад выборы Генерального Секретаря ФОН. Луи не хотел ни к чему принуждать Тилу, но очень сильно пытался ее убедить в своей правоте.
— Я думаю, что кукольникам совершенно не нужна планета, на которую мы летим. Зачем она им, если они покидают Галактику? Это попросту еще один тест. Прежде, чем мы умрем, кукольники узнают о нас много интересного.
— Это не планета, — задумчиво протянула Тила.
— К черту! Какое это имеет значение? — взорвался Луи.
— Если нам суждено умереть, то хорошо бы знать, где и почему. Мне кажется, это космический корабль.
— Что?
— Громадный, в форме кольца, с силовым полем для сбора атомов водорода. Кольцо все время вращается для создания на его внутренней поверхности центробежкой силы.
— Гм-м-м, — хмыкнул Луи, вспоминая странную голограмму. Вероятно, он слишком мало размышлял над ней. — Возможно. Большой, примитивный и трудноуправляемый корабль. Почему же им интересуются Те-Которые-Правят?
— На этом корабле могут быть беглецы — существа, которые жили ближе к ядру Галактики и намного раньше узнали о взрыве.
— Может быть и так… А тебе удалось переменить тему разговора. Я уже сказал, во что, по-моему, играют кукольники. Я же лечу только потому, что это меня забавляет. А вот почему ТЫ хочешь лететь? Альтруизм — это хорошая вещь, но не уверяй меня, что ты думаешь на двадцать тысяч лет вперед.