— Сейчас я действительно знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
— Я предупредил тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
— Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
— Мы никогда не шутим, — объявил Несс. — У кукольников отсутствует чувство юмора.
— Странно. Я всегда считал, что юмор — отличительная черта цивилизованного существа.
— Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
— И все же…
— Ни одно цивилизованное существо не будет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже, и пятна света становились все отчетливее: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой, здания, а потом они уже оказались на поверхности — в парке, полном неизвестных цветов и растений.
Никто не пошевелился.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Казались несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Просто забавные существа.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким смешным Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.
— Я подумала, — сказала она, — что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?
— Да, именно так.
Она снова рассмеялась.
— Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк — слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые подковки почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как и кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для нормального хождения. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбивать головы, то стали жить намного лучше.
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившихся существ с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так им велел поступать инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.
Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.
— Я должен вас оставить, — проговорил Несс. — Поеду на встречу с Теми-Которые-Правят, — Несс быстро бормотал.
— Говорящий, если я не вернусь, что ты сделаешь?
— А что, ты можешь не вернуться?
— Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я хочу им объяснить.
И Несс покинул их.
— Чего он боится? — удивилась Тила. — Ведь он сделал то, что ему приказали. С какой стати они станут иметь к нему претензии?
— Думаю, что он хитрит, — ответил Луи. — Он задумал что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция.
Воздух источал запах кукольников.
Незнакомый кукольник подошел к ним. Луи вдруг осознал, что думает о Нессе как о человеке. Когда же произошла эта перемена? Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса — вибрирующее контральто.