И сразу выяснилась одна из загадок.
— Что-то на экране! — выкрикнул Луи.
— Держи это в поле зрения, — добавил кукольник.
Край Кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Стена казалась естественным невысоким барьером в сравнении с размерами Кольца.
— Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи. Теперь понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.
— Разве этого достаточно?
— Да. Центробежная сила создает притяжение около одного «ж». Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны иметь дешевую технологию превращения материи.
— Интересно, как это выглядит.
Говорящий нажал другую кнопку, и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…
Затем появилась противоположная стена. На этот раз все смотрели на ее внутреннюю сторону.
Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:
— Дай-ка максимальное увеличение.
Картина двинулась к ним.
— Горы! — вскрикнула Тила. — Как красиво!
Стена не была ровной, она выглядела как вздымающиеся горы и напоминала Луну.
— Горы высотой в тысячу миль.
— Дай максимальное увеличение.
— Все. Нужно приближаться к Кольцу.
— Сначала мы попробуем установить контакт, — сказал кукольник. — Мы уже затормозили?
Кзин посмотрел на экран компьютера.
— Сближаемся со звездой со скоростью тридцать миль в секунду. Достаточно медленно?
— Да. Начинай передачу.
«Обманщик» не уловил ни единого лазерного луча.
На крыле «Обманщика» открылись люки приемно-передающих устройств, на поверхность Кольца понеслись радиоволны всевозможных видов, лучи лазера слабой мощности, даже плазменные двигатели передавали точки и тире Морзе.
— Наш компьютер рано или поздно справился бы с расшифровкой каждого сигнала, — сказал Несс. — Не следует считать, что их компьютеры хуже.
— А может этот чудесный компьютер расшифровать абсолютное молчание? — ядовито поинтересовался кзин.
— Веди передачу в направлении стены. Если у них есть космодромы, то они должны находиться именно там. Приземление в любом другом месте опасно.
Кзин что-то фыркнул на языке Богатырей, и на этом разговор закончился. Однако кукольник не покинул свое место, продолжая вертеть своими головами.
— Ты хотел что-то рассказать о сфере Дайсона, — напомнила Тила.
— А ты посоветовала мне заняться ловлей блох.
Луи отыскивал описание сферы Дайсона в корабельной библиотеке и был так неосторожен, что прервал тоскливые размышления Тилы, чтобы ей об этом поведать.
— Расскажи мне сейчас.
— Лучше займись ловлей блох.
Тила терпеливо ждала.
— Ну, хорошо, — наконец сдался Луи, — хотел объяснить тебе, что Кольцо — это компромисс между планетой и сферой Дайсона.
Дайсон был древним философом еще доатомного периода. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизации лимитируется количеством энергии, которой она может распоряжаться. Если человечество хочет использовать всю солнечную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу солнечную энергию.
— Если бы ты перестала хихикать, то поняла бы, о чем идет речь. На Землю попадает только одна биллионная доля испускаемой Солнцем энергии. Если бы можно было использовать всю энергию… В то время эта идея не была безумной. Ведь не существовало никаких предпосылок теории гиперпространства. Если ты можешь припомнить, они никогда не существовали, ведь это не наше открытие.
А что было бы, если бы корабль Внешних не приземлился бы на Нашем Деле? Как бы мы жили, если бы не был создан Совет Человечества? Долго ли выдержали бы мы, если бы на Земле жил биллион человек, а мы располагали бы только кораблями с термоядерными двигателями? Водорода из всех океанов хватило бы не больше, чем на сто лет. Но сфера Дайсона — это не только использование энергии. Поверхность сферы так велика, что биллион людей мог бы ходить по ней всю жизнь и не встречаться друг с другом, так как поверхность ее в миллиард раз больше поверхности Земли. Необходимы были только генераторы силы тяжести, чтобы…
— Чтобы все держалось на поверхности? — прервала его Тила.