— Да. А внутренняя поверхность…
— А что было бы в случае поломки генератора?
— Что было бы, если бы тетка имела усы… Ну что ж, тогда весь этот биллион людей полетел бы на Солнце. Вместе с растениями и так далее.
— Мне это совсем не нравится, — произнесла Тила.
— Успокойся. Существуют корабли, которые могли бы исключить такую возможность, свести вероятность до нуля.
Для всякой развивающейся цивилизации наступает время, когда она начинает нуждаться в сфере Дайсона. И вот это Кольцо является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: цивилизация получает дополнительную поверхность, значительное количество энергии, и не следует заботиться о генераторах гравитации.
Если кукольники мыслят подобно Дайсону, то они могут ожидать, что застанут в Магеллановых облаках сотни подобных Колец.
И именно поэтому мы им нужны.
Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.
— Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют атаку!
— Это невозможно, — спокойно объяснил Несс. — Может они не пользуются радио и лазерами.
— Не пользуются радио, не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
— Попугаями, — ухмыльнулся Луи, входя в рубку. — Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.
Кзин повернулся и посмотрел на Луи.
— Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!
— Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? — размышлял Несс. — Это было бы довольно глупо, принимая все во внимание.
— Может, они все вымерли, — проговорил с ненавистью кзин. — Это тоже было бы глупо. Но наибольшая глупость это то, что они не хотят установить с нами контакт. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?
— Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, — запел кукольник.
— А как же иначе мы что-либо узнаем?
— Верно! — поддержала кзина Тила. — Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!
— Я не согласен. Говорящий, попытайся снова установить контакт.
— Я уже закончил.
— Значит, начни снова!
— Нет!
Было самое время вмешаться Луи.
— Несс, Говорящий прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.
— Но что же нам делать?
— Займемся другими делами. А они пока пусть поразмышляют.
Кукольник медленно кивнул головами.
Корабль терпеливо двигался вокруг Кольца. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он не пролетал над его внутренней поверхностью. Это было уступкой Нессу.
Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Корабль мчался со скоростью 770 миль в секунду, и все подробности размывались этой огромной скоростью.
…что-то надвигалось прямо на них из бесконечности.
Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.
Сейчас наступит смерть, сейчас…
Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.
Несс лежал, свернувшись в шар. Тила, опершись ладонями о стену, оцепенело смотрела перед собой. Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не произошло. Вероятно, только он один смог правильно оценить расстояние.
Несс развернулся, огляделся и сказал:
— Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.
Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманщик» висел, как бы не двигаясь, у стены Кольца, в то время, как его экипаж наблюдал космопорт.
Сам космодром располагался в узкой щели. Там находилось два корабля огромных размеров.
Это были корабли совершенно неизвестной конструкции, но можно было предположить, что двигатели там установлены термоядерные. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.
В корпусе другого, целого корабля, блестели тысячи иллюминаторов.
И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром давно уже заброшен.