— Не понимаю, зачем эти отверстия, — проговорила Тила.
— Электромагнитные пушки, — машинально ответил Луи.
— Для старта.
— Нет, — отрезал кзин.
— Что?
— Скорее для приземления. Могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом выключал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца — семьсот семьдесят миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.
— Но они могли служить и для старта.
— Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.
— Черт побери!
«Конструкция» — громадный шлюз, сейчас он был закрыт. Ничего больше не нужно было для старта.
Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. Старт состоял в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать двигатели.
— Космопорт кажется совершенно покинутым, — пояснил Луи. — Приборы не показывают никакой энергетической активности: ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.
— И какие выводы?
— Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземления?
Несс моментально свернулся в клубок.
— Нет, — проговорил Луи. — А может, устройства включаются по сигналу, или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, и мы врежемся в этот порт и устроим там хороший балаган.
— Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.
— Как давно?
— Довольно давно. Но не в этом дело.
— Что ты предлагаешь?
— Посмотри на Кольцо снизу.
Кукольник поднял обе головы.
Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.
— Включите свет, — сказал Несс.
Мощные рефлекторы «Обманщика» давали свет на полтысячи миль.
— Давайте я освещу Кольцо плазменными двигателями, — предложил кзин.
— Хорошо.
Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня продемонстрировали экипажу черный низ Кольца.
Он не был гладким, на его поверхности виднелись выступы и впадины различных размеров.
— Я думала, что он совершенно гладкий, — сказала Тила.
— Почему? — ответил Луи. — Вероятно, там, где гора — снизу впадина, а где море — выступ.
Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…
Луи вздрогнул. Постепенно он начинал понимать всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.
Он с трудом оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на поверхность под ними.
— Все моря кажутся одинаковой величины, — заметил Несс.
— Я разглядела несколько меньших, — возразила Тила.
— А там… это, наверное, река. Но я нигде не увидела океана.
Морей было много, разумеется, если они правильно решили, что эти выпуклости являются морями. Размещены они были равномерно, так чтобы ни одна область не находилась далеко от воды. Кроме того…
— Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно.
— Действительно, — подтвердил Несс.
— Отсюда можно видеть, что все моря мелкие. Значит, они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов и, значит, жители Кольца не боятся воды. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.
— Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, — пояснил Несс.
Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, — подумал Луи.
— Это, должно быть, очень приятно — сделать такую землю, какая тебе нужна.
— А тебе твоя Земля не нравится?
— Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать!
Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость — свет плазменных двигателей не мог осветить ее до конца.
Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.
— Чтобы сохранить морскую флору и фауну, нужен хотя бы один океан, — сообразила Тила.
Океан был, может, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.
— Хватит, — неожиданно проговорил кзин. — Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.