На день рождения прибыли гости, которых Луи не видел уже сто лет, а также и те, кого он видел каждый день. Некоторые из них давно уже стали его смертельными врагами. Были и женщины, которых он не мог припомнить. Он сам удивлялся, сколько раз за жизнь менялись его вкусы.
Только для того, чтобы поздороваться со всеми гостями, ему пришлось потратить несколько часов. Громаднее число имен, которые нужно было запомнить! Слишком много его приятелей стало за прошедшие годы совершенно чужими людьми.
За несколько минут перед полуночью Луи By вошел в трансферную кабину и исчез.
— Мне все это смертельно надоело, — признался он. — «Луи, расскажи нам о своем последнем отлете», «Как ты можешь жить в одиночестве, Луи?», «Как хорошо, что ты пригласил амбассадора триноков, Луи!», «Давно не виделись, Луи!», «Эй, Луи, знаешь, сколько нужно джанксян, чтобы покрасить высотное здание?»
— Ну, сколько?
— Что, сколько?
— Этих джанксян?
— А-а-а. Нужно трех, чтобы красили, и двух, чтобы двигали небоскреб. Слышал этот анекдот еще в детском саду. Все, что было в моей жизни и прошло, все старые анекдоты, все вместив одном громадном доме… Не смог я этого выдержать.
— Ты беспокойный человек, Луи By. Твои Отлеты — ведь они начались с тебя?
— Не помню. Знаю, что они быстро вошли в обычай. Сейчас этим занимается большинство моих знакомых.
— Не так часто, как ты. Примерно раз в сорок лет тебе надоедает общество людей. Тогда ты забираешься в небольшой корабль и летишь на окраину исследованного космоса. В одиночестве. И летишь до тех пор, пока не начинаешь ощущать потребность в общении. С последнего, четвертого Отлета, ты вернулся двадцать лет назад. В тебе живет беспокойство, Луи By. На каждой планете, где живут люди, ты был достаточно долго, чтобы считаться местным жителем. Сегодня ты сбежал с собственного дня рождения. Может, тебя снова охватывает беспокойство?
— Ну, это касается только меня, не так ли?
— Да. Но я хочу тебя завербовать. Ты был бы хорошим членом исследовательской группы. Ты рискуешь, но сначала тщательно оцениваешь степень риска. Не боишься одиночества. Ты достаточно разумен и ловок, чтобы дожить до двухсот лет. На вид тебе можно дать двадцать лет, поскольку ты хорошо обращаешься со своим телом. Наконец, и это очень важно, ты хороший товарищ всех инопланетян.
— Это правда, — признался Луи, — Знал несколько ксенофобов и считал их ослами. Жизнь была бы бесконечно скучной, если бы вокруг тебя были одни только люди.
— Но ты не хочешь принять решение вслепую? Луи, может, тебя убедит довод, что кукольник останется с тобой? Всего, что было бы опасно для тебя, я буду бояться в два раза сильнее. Ведь разумная осторожность моей расы стала пословицей.
— Да, в этом ты прав, — подтвердил Луи. Откровенно говоря, он уже проглотил приманку. Все вместе: и внутреннее беспокойство, и любопытство, и интерес к инопланетянам — перевесили соображения осторожности. Куда бы ни собирался идти кукольник, Луи пойдет с ним. Но он все же хотел бы побольше узнать о цели отряда.
Луи находился в выгодном положении. Инопланетянин никогда не выбрал бы для себя такого помещения. Обстановка комнаты, с человеческой точки зрения совершенно обычная, располагала к вербовке.
— Если ты не хочешь сказать, что мы будем изучать, — проговорил Луи, — то, может быть, ты объяснишь, где это находится?
— Двадцать световых лет отсюда, в направлении Малого Магелланового Облака.
— Путешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.
— Нет. У нас есть корабль, который движется быстрее. Проходит световой год за минуту с четвертью.
Луи открыл рот, но не сумел издать ни звука. За минуту и пятнадцать секунд?!
— Не удивляйся, Луи By. Разве иначе сумели бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль. Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой — как хочешь, так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.
«Когда мы догоним миграцию кукольников…»
— Я согласен, — ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…
— Хорошо, — кукольник встал с места.
— Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы отправимся к третьему.