За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то на лице Тилы мог прочесть только любопытство и больше ничего.
Когда ночью они лежали радом, он не смог ответить улыбкой на ее улыбку.
— Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!
— А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.
— Перестань, наконец, бояться!
Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…
Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руке.
Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться.
Ясная голубизна чередовалась с цветом граната… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились рисунки морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.
Все находились в своих койках, привязанные ремнями, а Несс дополнительно свернулся в клубок.
— Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, — посоветовал ему Луи. — Знание топографии может нам пригодиться.
Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.
Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.
Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними очень быстро, не позволяя изучить подробности. Это и не имело большого значения — все равно они упадут в неизвестной области.
Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы данной звездной системы. Если бы не Кольцо…
Оно приближалось и приближалось. Показалось море, мигнуло и исчезло. Внезапно ударила фиолетовая молния… невесомость…
10. Поверхность Кольца
Мгновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды, и тонкий слой плазмы — все это ударило в корабль.
Луи непроизвольно мигнул.
— Проклятие! — услышал он гневный вскрик Тилы. — Ничего не увидела!
— Наблюдение титанических сверхнеординарных явлений всегда опасно и часто фатально заканчивается, — возразил кукольник. — Благодари поле Слэйвера, а может, свое счастье.
Луи слышал все это как-то издалека.
Этот скачок был сам по себе ошеломляющим, к тому же «Обманщик» лежал на боку под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.
Небо выглядело примерно так же как и в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.
Луи расстегнул ремни и встал с койки.
Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где у них находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.
Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывающую дверь шлюза. Она была без скафандра.
— Тила! Ты сошла с ума. Вылезай оттуда! — крикнул Луи.
Слишком поздно. Она не могла его услышать. Он бросился к двери.
Анализаторы воздуха, размещенные на крыле, исчезли со всеми остальными приборами. Чтобы определить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, надо было выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.
Разве что Тила упадет замертво в дверях шлюза. Тогда уже не надо будет проводить анализы.
Открылись наружные двери шлюза.
Автоматика в тот момент отключила искусственную гравитацию, и Тила рухнула головой вниз. В последнее мгновение ей удалось схватиться вытянутой рукой за край люка. Она перевернулась на 180 градусов и упала не на голову, а шлепнулась задом.
Луи молниеносно надел скафандр, застегнул его и накинул шлем. Снаружи Тила медленно поднималась на ноги, потирая ушибленное место. О, чудо, она все еще была жива.
Луи бросился в шлюз. Он не стал определять запас воздуха в скафандре, так как не собирался пробыть в нем больше, чем нужно для анализа воздуха.
В последний момент он вспомнил, в каком положении находится корабль, схватил край выходного отверстия и спрыгнул.
Ноги моментально скользнули, и Луи оказался лежащим на спине.
Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была неправдоподобно скользкой. Луи тщетно пытался встать, потом он прекратил свои попытки. Сидя, он посмотрел на показания анализатора.