Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
— Как тебя зовут?
— Я принял человеческое имя Несс, — объяснил кукольник. — На самом деле меня зовут… — в этом месте из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
— Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы — представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами — Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе — Говорящий-со-Зверями.
Луи от бешенства заскрипел зубами.
— Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложности в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь необязательно. Если твой корабль действительно хорош, я присоединюсь к вам. Если нет — я докажу свою храбрость другим способом.
— Согласен, — проговорил кукольник и встал с места.
Луи не двинулся и только спросил:
— А как называют тебя другие кзины?
— На языке Богатырей это звучит так: кзин промяукал что — то высоким сопрано.
— Тогда почему ты нам этого не сообщил? Хотел нас оскорбить?
— Да, — ответил Говорящий-со-Зверями. — Был на вас зол.
Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин соврет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что поверил ему, и кзин из чувства благодарности в будущем вел бы себя повежливее… но сейчас было уже поздно.
Луи помедлил долю секунды, потом сказал:
— Что по обычаю делают в таком случае?
— Мы должны вступить в рукопашный бой сразу, как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас обязан извиниться.
Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо осознавал, что другого пути нет.
— Вызываю тебя, — проговорил он. — Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.
— Я прошу прощения за моего товарища Говорящего со Зверями, — не поднимая головы, проговорил кзин по имени Хррот.
— Что? — запнулся Луи.
— В этом и состоит моя работа, — объяснил кзин. — Находиться рядом с попавшим в беду, когда природа кзинов подсказывает два выхода: драться или извиниться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы убедить в необходимости извиниться.
Луи снова сел. Кажется, ему удастся еще пожить.
— Я так бы не смог, — прошептал он.
— Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь больше ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений тоже слабая. Как я в таком случае смог бы заслужить себе имя?
Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин смущал его.
— Закончим обед, — предложил Говорящий-со-Зверями.
— Ведь наша миссия начинается уже сейчас?
— Нет, — возразил Несс. — У нас нескомплектованная группа. Как только мои агенты отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.
Прежде чем вернуться к своему столику, Говорящий-со-Зверями обратился к Луи:
— Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.
— Вопишь и прыгаешь, — повторил Луи. — Хорошо, буду знать.
2…и его разнообразная компания
Луи By знал людей, которые, пользуясь трансферной кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но кое-кто из его приятелей имел и более странные причуды.
Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетяне исчезли, а кто-то закричал:
— Смотрите! Уже вернулся!
У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.
— Неужели вы все еще здесь? — Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону.
— Дайте пройти, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.
— Прекрасно! — воскликнул кто-то, всовывая ему в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.
Луи By. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была задрапирована так небрежно, что казалось, должна была сковывать его движения. Но не сковывала.
Вблизи все оказывалось не так. Кожа была не бледно-желтая, а хоромос-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него была достаточно толстой, седина же была не натуральная. Волосы были белыми с оттенком голубизны. Как у всех жителей равнин, цветами Луи By были цвета искусственных красителей.