Уже почти два с половиной столетия кзины не воевали с людьми, не вторгались в космос, занятый человечеством. Им было нечем и некем воевать. Со своей стороны люди тоже не атаковали планет, занятых кзинами — ни один кзин не мог этого понять. Вообще кзины не понимали людей.
Кзины были твердыми и жестокими. А Несс, представитель расы, боязливость которой стала поговоркой, оскорбил публично сразу четверых взрослых кзинов.
— Расскажи-ка мне о вашей врожденной осторожности, — попросил Луи кукольника. — То, что я сегодня видел, не укладывается у меня в голове.
— Знаешь, может это и не совсем честно с моей стороны, но я не сказал тебе, что мои сородичи считают меня безумцем.
— Чудесно, — процедил Луи и глотнул из стакана, в котором была водка с фруктовым соком и льдом.
Хвост кзина беспокойно шевельнулся.
— Значит, мы должны лететь с сумасшедшим? Наверно, ты на самом деле безумец, если хочешь взять с собой кзина.
— Вы напрасно беспокоитесь, — проговорил кукольник своим мягким, ласковым, нестерпимо чувственным голосом, — Каждый кукольник, с которым встречались люди, был, относительно принятых у нас стандартов, более или менее безумен. Ни один человек не видел еще планеты кукольников и ни один нормальный кукольник не полетел бы в хрупкой скорлупе космического корабля на чужие, полные смертельных опасностей планеты.
— Безумец-кукольник, кзин и я. Вероятно, четвертый член нашей экспедиции будет психологом.
— Нет, Луи. Ни один из кандидатов не является психологом.
— А почему?
— Я все рассчитал, — Несс говорил одним ртом, тогда как другой потягивал из своего стакана морковный сок. — Сначала был я. Наша экспедиция должна принести пользу моей расе, поэтому необходимо наше участие. Кукольник должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, но в то же время достаточно нормален, чтобы мог использовать свой интеллект и суметь выжить. Так получилось, что я отвечаю этим требованиям.
Затем у нас были важные причины для того, чтобы включить в экспедицию кзина. Я сейчас открою одну тайну. Мы давно наблюдаем за расой кзинов и знали о ней еще до того, как они первый раз напали на людей.
— Ваше счастье, что вы тогда не показывались, — проворчал кзин.
— Я тоже так считаю. Сначала мы думали, что вы настолько же грозны, как и бесполезны. Были проведены исследования с целью установления, можно ли вас безопасно и без проблем уничтожить.
— Я свяжу твои шеи узлом! — зарычал кзин.
— Ты ничего подобного не сделаешь.
Кзин поднялся с места.
— Он прав, — проговорил Луи. — Садись, Говорящий. Убийством кукольника ты не добудешь большой славы.
Кзин сел. И на этот раз кресло чудом выдержало.
— Мы отказались от этого намерения, — продолжил Несс.
— Войны с людьми остановили дальнейшую экспансию кзинов. Вы становились все менее и менее опасными. А мы продолжали наблюдать.
На протяжении шести столетий кзины шесть раз нападали на планеты, населенные людьми. Шесть раз они были побеждены, и каждый раз погибало около двух третей мужского населения кзинов. Стоит ли говорить о том, что это свидетельствовало о вашей неспособности извлекать уроки? Но вам не грозило полное исчезновение: война не убивала ваших самок, поэтому сравнительно быстро популяция восстанавливалась. Но шаг за шагом уменьшалась ваша империя, на создание которой вы потратили несколько тысячелетий. В последнее время мы поняли, что вы стали быстро развиваться.
— Развиваться?!
Несс проворчал что-то на языке Богатырей. Луи просто подпрыгнул от удивления, он не думал, что горла кукольника способны на такое!
— Да, именно это ты сказал, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Не понимаю, что ты имеешь в виду, произнося это.
— Развитие, эволюция зависит от выживания особей, наилучшим образом приспособившихся к жизни в изменившихся условиях. Столетия войн с людьми доказали, что лучше всего приспособлены те, кто избегал этой борьбы. Результаты налицо. Уже два с половиной столетия между кзинами и людьми царит мир.
— Война не имела бы смысла! Мы не имеем шанса выиграть!
— Но это не останавливало ваших предков.
Говорящий-со-Зверями подавился огромным глотком бурбона. Его хвост, голый и розовый, как у крысы, нервно бил по полу.