- Кукольники не доверяют космическим кораблям, - заметил Луис, и подумал со смесью удивления и страха, что мог бы этого не увидеть, что кукольник мог выбрать кого-нибудь другого. Он умер бы, так и не увидев розетты кукольников...
- Но как?..
- Я уже объяснял вам, - сказал Несс, - что наша цивилизация задыхалась в собственном тепле. Нам удалось избавиться от всех побочных продуктов цивилизации за исключением тепла. У нас был один выход отодвинуть планету от солнца...
- Разве это не было опасно?
- И даже очень. В тот год множество кукольников сошло с ума, и потому он памятен. Мы купили у Внешних специальный инерционный привод. Можете себе представить, какую они затребовали цену - мы выплачиваем им до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты, провели эксперименты с другими, незаселенными планетами.
В конце концов нам удалось передвинуть и нашу.
За следующие тысячелетия наша численность достигла миллиарда. Недостаток солнечного света заставил нас освещать улицы и днем, отчего эмиссия тепла только увеличилась.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце - скорее помеха, чем благо, и отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года, используя его только в качестве якоря. Нам требовались новые сельскохозяйственные планеты, и было неразумно бродить по космосу наугад. Если бы не это, мы вообще отказались бы от солнца.
- Понятно, - сказал Луис Ву. - Теперь я знаю, почему никому так и не удалось найти планету кукольников.
- И поэтому тоже.
- Мы обыскали все желтые карлики в известном Космосе, и множество за его пределами. Минутку, Несс! Кто-то ведь должен был наткнуться на сельскохозяйственные планеты, собранные в розетту Кемплерера.
- Вы искали не там.
- Как так? Ведь вашей родной звездой, вне всяких сомнений, был желтый карлик!
- Действительно, мы пришли из района желтого карлика, очень похожего на Процион. Как ты знаешь, примерно через полмиллиона лет Процион превратится в красного гиганта.
- О, тяжелые лапы финагла! Это случилось с вашей звездой?
- Да. Сразу после того, как мы управились с перемещением нашей планеты, началась экспансия солнца. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы берцовыми костями антилоп. Когда вы начали задумываться, где находится наша планета, - то обыскивали не те орбиты вокруг не тех солнц.
Мы перетащили подходящие планеты из ближайших систем, увеличив число сельскохозяйственных планет до четырех и собрав их в розетту Кемплерера. Было очень важно в момент отправления сдвинуть их одновременно и дать каждой достаточное количество ультрафиолета. Теперь вы понимаете, что когда подошло время покинуть Галактику, мы были к этому готовы. Мы уже знали, как двигать планеты.
Розетта все увеличивалась. Теперь планета кукольников сверкала под ногами, при этом продолжая расти. Звезды, мерцающие в черных океанах, оказались архипелагами неисчислимых островов. Континенты пылали искусственным светом.
Когда-то давно Луис Ву стоял на вершине Маунт Лукиткет. Великая Река, текущая у подножия горы, кончалась самым грандиозным в известном космосе водопадом.
Луис смотрел вниз, так далеко, насколько его взгляд мог проникнуть в водяную пыль облака. Бесформенная белизна бездонной пропасти совершенно ошеломила его, и Луис, наполовину загипнотизированный, поклялся жить вечно. А как иначе можно увидеть все то, что стоит повидать?
Теперь он повторил эту клятву. Планета кукольников была совсем близко.
- Мы проиграли, - сказал кзин. Его розовый голый хвост нервно двигался из стороны в сторону, но лицо и голос не выражали никаких чувств. - Ваша трусость заслужила нашего презрения, и это презрение ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы сочли нас врагами, то уничтожили бы нас. Вы располагаете страшной силой, и мы ничего не смогли бы сделать.
- Думаю, невозможно, чтобы кзин боялся обычного травоядного. - Несс сказал это безо всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
- Какое мыслящее существо не испугается такой мощи!
- Ты беспокоишь меня. Страх идет вместе с ненавистью. Скорее следовало бы ожидать, что кзин атакует то, чего боится.
Дискуссия вступала на скользкую почву. "Счастливый Случай" был в самом начале своего пути, но уже в сотнях световых лет от известного Космоса. Они зависели от благорасположения кукольников. Если те решат, что чужаки представляют для них реальную угрозу...
Нужно было менять тему. И быстро. Луис открыл рот...
- Эй! - воскликнула Тила. - Вы все время говорите о розетте Кемплерера. А что это, собственно, такое?
Кзин и кукольник взялись объяснять ей, а Луис с удивлением подумал, что еще недавно считал Тилу не слишком интеллигентным созданием и неглубокой личностью.
6. ГОЛУБАЯ ЛЕНТА
- Ты обвел меня вокруг пальца, - сказал Луис Ву. - Теперь я действительно знаю, где находится планета кукольников. Большое спасибо, Несс. Ты сдержал слово...
- Я же предупреждал, что это удивит тебя, но пользы не принесет.
- Это хорошая шутка, - вставил Говорящий. - Я не ожидал, что у тебя есть чувство юмора.
Они снижались над небольшим островом вытянутой формы. Остров рос, как огненная саламандра, и Луису на мгновение показалось, что он видит высокие, стройные здания. Остров... Что ж, вряд ли им можно доверять настолько, чтобы пустить на континент.
- Мы не шутим, - ответил Несс. - У кукольников нет чувства юмора.
- Странно. Я всегда считал, что чувство юмора - одна из составляющих разумности.
- Нет. Юмор связан с ослаблением защитных реакций.
- И все же...
- Ни одно разумное существо не ослабляет своих защитных механизмов.
Корабль опускался все ниже, и пятна света начали обретать определенные формы: освещение улиц, окна в зданиях, светильники на больших, похожих на парки, площадях. В последний момент перед Луисом мелькнули здания, тянущиеся вверх на целые мили, потом город поглотил их корабль. Они были в парке, полном разноцветных незнакомых растений.
Никто не шевельнулся.
Из всех видов, которые населяли известный космос, кукольники выглядели самыми беззащитными. Они были слишком трусливыми, слишком маленькими и странными, чтобы кто-либо мог их бояться. Они были просто забавными.