– Так в чем же дело?
Несс начал прохаживаться по комнате.
– Многих дисквалифицировали последующие неудачи, а из остальных нам ни до одного не удалось добраться. Когда мы им звоним, их нет дома. Когда звоним второй раз, компьютер неправильно соединяет. Когда хотим поговорить с кем-нибудь из семьи Брандтов, звонят все видеофоны в Южной Америке. Были уже жалобы, а это очень неприятно.
Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.
– Ты даже не сказал мне, куда вы летите, – пожаловалась Тила.
– Еще слишком рано. Зато ты можешь…
– Красные когти финагла! Ты даже этого нам не скажешь?
– Ты можешь взглянуть на голографию, она у Луиса. Это единственная информация, которую я пока могу вам дать.
Луис вручил ей голографию с ослепительно белым диском, окруженным голубой лентой. Тила долго смотрела на нее, и только Луис заметил, что от ярости кровь бросилась ей в лицо.
Когда она заговорила, то выплевывала каждое слово, словно косточки от мандарина.
– Это самая сумасшедшая история, о которой я слышала. Ты хочешь, чтобы мы с Луисом полетели куда-то за пределы известного космоса в обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели путешествия только голографию со светлым пятном, опоясанным голубой лентой? Это… это же смешно!
– Видимо, надо понимать, что ты отказываешься?
Брови девушки поднялись.
– Я должен получить ясный ответ. В любой момент мои агенты могут локализовать другого кандидата.
– Именно, – сказала Тила Браун. – Я отказываюсь.
– В таком случае помни, что, согласно вашим законам, ты должна хранить в тайне все, что здесь услышала. Ты получишь гонорар, как консультант.
– А кому я могла бы сказать? – рассмеялась Тила. – Кто бы мне поверил? Луис, неужели ты хочешь отправиться в это неслыханное…
– Да. – Луис уже думал о других делах, а среди прочего – о том, как поделикатнее выставить ее из кабинета. – Но еще не сейчас. Прием продолжается. Кстати, ты не могла бы кое-что сделать для меня? Переключи воспроизведение с четвертой ленты на пятую. И скажи тем, кто будет спрашивать, что я через минуту приду.
Когда дверь за ней закрылась, Луис сказал:
– У меня к тебе просьба, Несс. Для твоего собственного блага. Позволь мне оценивать, годится ли выбранный человек, чтобы лететь в Неизвестное.
– Ты знаешь, какие качества меня интересуют, – ответил Несс. – Знаешь и то, что нам не из кого выбирать.
– Ты сам говорил, что вы нашли несколько тысяч…
– Многие не годятся, а других мы не можем локализовать. Может, ты все-таки скажешь, почему, по-твоему, Тила не годится для наших целей?
– Она слишком молода.
– Любой другой кандидат будет ее ровесником.
– Наследники счастья! Ну, хорошо, не будем об этом дискутировать. Я знаю людей, у которых найдутся и гораздо более серьезные бзики. Некоторые из них еще здесь… Кроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.
– Но и не ксенофоб. Она не боится никого из нас.
– У нее нет искры. Нет… нет…
– В ней нет беспокойства, – подсказал Несс. – Она счастлива там, где находится. Это, действительно, минус. Она ничего не хочет. Хотя, откуда мы можем знать? Мы же не спросили ее.
– Ладно, ищи дальше, – буркнул Луис и открыл дверь кабинета.
– Луис! Говорящий! – почти пропел кукольник. – Пришел сигнал! Один из моих агентов нашел очередного кандидата!
Луис медленно просыпался. Он помнил, что вошел в спальню, надел на голову ленту и запрограммировал сон на час. Вероятно, это и было час назад. Устройство выключилось, а его разбудило давление ленты… Однако на голове ее не было.
Луис резко сел.
– Я сняла ее, – сказала Тила Браун. – Тебе нужен был сон покрепче.
– О, боже, сколько времени?
– Пять минут шестого.
– Хороший же из меня хозяин. Как там прием?
– Сократился до двадцати человек. Не беспокойся, я сказала им, что делаю. Все решили, что это хорошая мысль.
– Ну, ладно. – Луис скатился с кровати. – Спасибо. Может, почтим своим присутствием самых выносливых?
– Сначала я хотела бы с тобой поговорить.
Он снова сел. Сонливость медленно проходила.
– О чем? – спросил он.
– Ты действительно летишь в это безумное путешествие?
– Действительно.
– Я не понимаю, почему.
– Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается? Вот я и развлекаюсь.
Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.
– Это вовсе не похоже на забаву.
Луис пожал плечами.
– Мой главный враг – скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.
– А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?
– Я получу много денег.
– Они тебе не нужны.
– Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее, чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!
– А зачем летать так быстро?
Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.
– Вернемся на прием.
– Нет! Подожди.
– Хорошо.
У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.
– Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?
Он не ждал такого вопроса.
– Пожалуй; нет.
– Я действительно похожа на Паулу Черенков?
В полумраке спальни она выглядела, скорее, как пылающая жирафа с картины Дали. Ее волосы светились собственным светом, словно яркие оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы Браун было только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы поздравить Луиса.
– Я думал, что это она, – сказал он. – Она живет теперь на Нашем Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то подумал, что Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя поближе, я заметил разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее лицо было… пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.
За дверью каскадом звуков взорвалась компьютерная музыка, дикая, чистая и какая-то неполная без огней, составляющих с ней единое целое, Тила беспокойно шевельнулась.
– О чем ты думаешь? – спросил Луис. – Помни, что кукольник может выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в любой день, в любую минуту. Ну что, идем?
– Идем.
– Останешься со мной, пока мы не отправимся?
Тила кивнула своей огненной головой.
Кукольник появился два дня спустя.
Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух одноглазых питонов.
– Давайте его сюда, – лениво сказал он.
Тила грациозно встала.
– Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
– Возможно. Что ты будешь делать?
– Я давно не читала. – Она погрозила ему пальцем. – Не трогай доску!
В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он прыгнул футов на шесть в сторону.
– Прошу прощения, – сказал он своим чувственным голосом. – Ты меня напугала.
Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась, оглядываясь по сторонам.