– Эта женщина может за нами следить?
– Разумеется, – удивленно ответил Луис. – Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.
– Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.
– Ненис! – Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. – Ты не мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно напуган.
– Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько метеоритов падает в год на Землю?
– Понятия не имею.
– Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.
– Это плохо, – сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его. Если бы Несс был человеком… Но он был кукольником. – Надеюсь, ты не сдаешься?
– Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.
– ?..
– Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство, которое нам нужно.
Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.
– Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
– Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.
– Ах, да…
Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках опасностей.
– В конце концов нам должно повезти, – сказал Несс. – Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!
– Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.
– Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного пилота? Ведь это же безумие!
– Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция – твоя идея.
– Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.
– Что-то тебя испугало, и я должен знать – что. О чем ты узнал? Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!
Кукольник спрятал обе головы между передними ногами и свернулся в клубок.
– Ну, ладно, вылезай. – Луис погладил кукольника по обоим затылкам. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.
– Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу обеспечить безопасность своим гостям.
– Это было безумие! Безумие! – заплакал кукольник, откуда-то из-под своего живота. – Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?
– Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?
Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно посмотрела по сторонам.
Бояться нечего.
– Четырех кзинов? А не трех?
– Действительно, я ошибся. Их было только три.
– Прости меня, – появилась и вторая голова. – Период паники прошел. Я в депрессивной фазе цикла.
– Ты можешь с этим как-то справляться? – Луис представил себе невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник находится не в той фазе.
– Я могу ждать, пока это не пройдет. Могу спрятаться, если это возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.
– Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?
– А разве того, что я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое разумное существо? – Кукольник неуверенно поднялся на ноги. – Откуда здесь взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.
– Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
– Зачем?
Луис и сам задумывался над этим.
Это имело мало общего с Паулой Черенков. С тех пор Луис слишком изменился. Кроме того, он не имел обыкновения подбирать себе женщин, похожих друг на друга.
Это правда, что спальни были предназначены для двоих, а не для одного… но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?
В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее, чем просто красота. Что-то гораздо более сложное.
– Чтобы не совершить акта чужеложества, – сказал Луис Ву. Он помнил, что говорит с чужаком, который не в состоянии понять подобные сложные, исключительно человеческие проблемы. Только теперь он заметил, что кукольник еще дрожит всем телом. – Пойдем в кабинет, – добавил он. – Он под землей, и можно не бояться метеоритов.
Когда кукольник ушел, Луис отправился искать Тилу. Он нашел ее в библиотеке, она сидела перед читником и меняла страницы в темпе, головокружительном даже для владеющих искусством быстрого чтения.
– Привет, – сказала она. – Как чувствует себя наш двухголовый друг?
– Испуган до потери сознания. А я страшно устал. Нелегко давать психиатрические советы кукольнику Пирсона.
Тила явно повеселела.
– Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! – попросила она.
– Я знаю только, что у Несса нет разрешения на потомство, и это здорово мучает его. Можно подумать, что отсутствие такого разрешения – единственная помеха. Ничего больше мне не удалось у него узнать. Мне очень жаль.
– В таком случае, о чем вы разговаривали?
Луис махнул рукой.
– Триста лет страха – столько времени Несс находится в нашей части Космоса. Он почти не помнит планету кукольников. Мне кажется, за эти триста лет он ни на секунду не переставал бояться.
Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображения.
– А что делала ты? Что ты читаешь?
– О взрыве ядра Галактики, – ответила Тила, указывая на экран читника.
На нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака, полосы и туманности. Их было так много, что нигде не было видно черноты космоса.
Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять тысяч световых лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. Туда добралось только одно живое существо двести лет назад на борту экспериментального корабля кукольников. Звезды были красные, голубые и зеленые, самые крупные и яркие – красные. В самом центре снимка было ослепительно белое пятно: на нем можно было различить области тени и блеска, но даже эти тени светили во много раз ярче, чем самые яркие из окружающих их звезд.
– Именно для этого вам нужен корабль кукольников, правда?
– Да.
– Как это случилось?
– Звезды находятся слишком близко друг к другу, – ответил Луис. – В среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее. В ядре они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые – ярче светят и быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани превращения в Новые, и одна из них взорвалась. Выделилось огромное количество тепла и излучения, окружающие звезды все это поглотили, и некоторые из них взорвались. Скажем, три. Выделившееся тепло разогрело следующие, и началась цепная реакция, которую уже ничто не могло остановить. Это белое пятно – Сверхновая. Если хочешь, немного дальше можно найти описывающую все это математику.
– Нет, спасибо. – Как он и ожидал, она отказалась.
– Теперь уже, наверное, все кончилось?
– Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не добрался до этой части галактики. Цепная реакция должна была закончиться около десяти тысяч лет назад.