И тени: широкая полоса голубизны, узкая тень, широкая полоса голубизны… и все сначала. Точки и тире.
— Эти тени берутся ниоткуда, — буркнул он. — Что-то на орбите?
— Верно. Двадцать объектов в форме прямоугольников, размещенных на ближней орбите розеттой Кемплерера. Мы еще не выяснили их назначение.
— И не выясните. Вы слишком долго обходились без своего солнца. Благодаря этим прямоугольникам на кольце происходит смена дня и ночи. Иначе там всегда был бы полдень.
— Сам видишь, почему нам необходима ваша помощь. Вы на все смотрите с другой точки зрения.
— Угу. А насколько велико кольцо? Вы детально изучили его? Посылали какие-нибудь зонды?
— Мы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без уменьшения нашей скорости и привлечения к себе внимания. Конечно, мы не посылали никаких зондов. Ими пришлось бы управлять на гиперволнах, а это выдало бы наше положение.
— Но ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже теоретически невозможно!
— У тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности.
— Гмм…
— Мы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. — Картина начала изменяться, расцвечиваясь разными красками. — Мы делали снимки и голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. Если это тебя интересует…
— На них видно не так уж много.
— Действительно. Слишком велико искажение света гравитационными полями, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли… Наши телескопы не смогли подметить ничего другого.
— Значит, в сумме вам удалось увидеть очень мало.
— Я бы все же сказал, что много. И еще кое-что, очень странное: кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но сейчас Говорящий фыркнул от удивления, а Луис протяжно свистнул.
Это действительно было КОЕ-ЧТО.
Обычная материя, даже чудовищно сжатая в ядре звезды, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Слой свинца толщиной в несколько световых лет задержал бы, пожалуй, одно.
Любой предмет, находящийся в статическом поле Славера, отражал все нейтрино. Точно так же действовали и корпуса “Дженерал Продактс”.
Однако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропуская остальные шестьдесят.
— Это необычно, — признал Луис. — Насколько велико это кольцо? Сколько оно весит?
— В граммах его масса составляет 2(1030, радиус в милях — 0,95(108, а ширина — неполные 106.
Луис не очень хорошо представлял абстрактные величины, поэтому решил перевести их в более представимые числа.
Его сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось совершенно верным. Диаметр кольца составлял более девяноста миллионов миль, длина — шестьсот миллионов, быстро сосчитал он в уме, а ширина от края до края — неполный миллион миль.
— Это не так много, — заметил он вслух. — Такая огромная штука должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца.
— Это то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не толще алюминиевой фольги, — добавил кзин.
— Все не совсем так, как вы говорите, — ответил кукольник. — Если бы конструкция кольца была сделана из того же металла, из которого собраны корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пятьдесят футов.
Тила, глядя в потолок, быстро зашевелила губами.
— Точно, — сказала она наконец. — Только… зачем все это? Для чего и кому это нужно?
— Для пространства.
— Пространства?
— Для жизненного пространства, — с нажимом повторил Луис. — Только ради этого и ни для чего другого. Шестьсот миллиардов квадратных миль — это в три миллиона раз больше Земли. Это примерно то же, что сделать карты трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их края. Три миллиона планет, до которых можно дойти пешком! Это должно исключить проблему перенаселенности.
А у хозяев кольца она действительно была! Такие вещи не делают от скуки или ради развлечения.
— Кстати, — вставил кзин. — Хирон, вы обыскали ближайшие системы? Там нет колец?
— Да, но…
— …не нашли ни одного. Так я и думал. Если бы у них был гиперпространственный привод, они заселили бы другие системы. Им бы не нужно было кольцо. Именно поэтому оно в единственном экземпляре.
— Верно.
— Что ж, это уже лучше. Значит, по крайней мере в одном мы имеем над ними преимущество. — Кзин вскочил со своего места. — Мы должны изучить поверхность кольца?
— Посадка — это большой риск…