В системе этой звезды класса G2 больше не было ничего, кроме самого кольца, – ни планет, ни астероидов, ни комет.
– Они ее расчистили, – сказал Луис, – чтобы ничто не могло случайно угодить в кольцо.
– Естественно, – ответил кукольник с серебристой гривой. – Любой удар в кольцо пришелся бы со скоростью его вращения – семьсот семьдесят миль в секунду. Сколь бы ни был прочен материал кольца, всегда оставалась бы опасность, что какой-то объект, миновав его внешнюю сторону и пролетев мимо звезды, ударит в незащищенную обитаемую внутреннюю поверхность.
Местное солнце само по себе было желтым карликом, чуть холоднее земного Солнца и чуть меньше его.
– Придется надеть на кольце теплозащитные скафандры, – заметил кзин, пытаясь, как показалось Луису, свыкнуться с неприятной мыслью.
– Нет, – ответил Хирон. – Температура на внутренней поверхности терпима для всех наших рас.
– Откуда ты знаешь?
– Частота инфракрасного излучения, испускаемого внешней поверхностью…
– Держишь меня за дурака?
– Вовсе нет. Мы изучали кольцо с момента его открытия, в то время как в твоем распоряжении было всего несколько восьмых долей минуты. Инфракрасное излучение свидетельствует о средней температуре в двести девяносто градусов выше абсолютного нуля, что, разумеется, относится и к внутренней, и к внешней стороне кольца. Для тебя, Говорящий-с-Животными, это будет означать примерно на десять градусов теплее нормы. Для Луиса и Тилы это норма. Пусть наше внимание к деталям не сбивает тебя с толку и не пугает, – добавил Хирон. – Мы бы не позволили никому там высадиться, разве что на этом настояли бы сами строители кольца. Но мы хотим, чтобы вы были готовы к любым случайностям.
– У вас есть подробности рельефа поверхности?
– Увы, нет. Разрешающей способности наших приборов для этого недостаточно.
– Можно кое-что предположить, – заметила Тила. – Например, тридцатичасовые сутки, – должно быть, именно с такой скоростью вращалась планета, откуда они родом. Не думаете, что это и есть их родная система?
– Да, именно так мы полагаем, поскольку у них, судя по всему, не было гиперпривода, – сказал Хирон. – Но, возможно, они могли бы переместить свою планету в другую систему, используя нашу технологию.
– Что им и следовало сделать, – прорычал кзин, – вместо того чтобы уничтожать собственную систему в процессе строительства кольца. Думаю, их система окажется где-то неподалеку и будет лишена планет, как и эта. Скорее всего, они освоили и заселили все планеты в своей системе, а потом уже пошли на этот, более отчаянный шаг.
– Отчаянный? – переспросила Тила.
– Позже, закончив строительство кольца вокруг солнца, они вынуждены были переместить в эту систему все свои планеты, чтобы переправить туда население.
– Может, и нет, – сказал Луис. – Если кольцо находилось достаточно близко от их системы, они могли воспользоваться для его заселения большими досветовыми кораблями.
– Но почему это «отчаянный шаг»?
Все посмотрели на Тилу.
– Я думала, они построили кольцо для… для… – Она запнулась. – Потому что им так хотелось.
– Ради забавы? Или красивого вида? Чтоб тебя Финейгл пришиб! Тила, только представь, какие им пришлось привлечь для этого ресурсы. Не забывай об их проблемах с перенаселением – к тому времени, когда им потребовалось кольцо в качестве жизненного пространства, они, наверное, уже не могли позволить себе подобного, но все-таки его построили, ведь им некуда было деться.
– Гм… – озадаченно хмыкнула Тила.
– Несс возвращается, – сказал Хирон и, не говоря больше ни слова, повернулся и рысью выбежал в парк.
Глава 7
Шагодиски
– Как-то это грубо с его стороны, – заметила Тила.
– Хирон не хочет встречаться с Нессом. Разве я тебе не говорил? Они считают Несса… сумасшедшим.
– Они все сумасшедшие.
– Ну… сами они другого мнения, но в общем ты права. Все еще хочешь туда отправиться?
В ответ Тила лишь бросила на Луиса тот же непонимающий взгляд, как и тогда, когда он пытался донести до нее смысл сердечной травмы.
– Хочешь, – грустно подтвердил он.
– Конечно. Кто бы не хотел? Чего боятся кукольники?
– Да, ясно, что кукольники – трусы, – сказал Говорящий-с-Животными. – Но я никак не могу разобраться, почему им постоянно хочется знать больше, чем уже известно. Луис, они ведь миновали окольцованное солнце, летя почти со скоростью света. Те, кто построил кольцо, несомненно, не могут путешествовать со сверхсветовой скоростью. Соответственно, никакой опасности для кукольников нет – ни сейчас, ни когда-либо. Для меня довольно туманна наша роль во всем этом.