– Неудивительно.
– Мне следует воспринимать это как оскорбление?
– Нет, конечно же. Проблемы с перенаселением у нас, а не у вас. Как бы ты проникся?
– Пожалуй. Объясни, будь любезен.
Луис вглядывался в прирученные джунгли, высматривая Несса.
– Несс сумел бы изложить намного лучше. Жаль. Ладно, представь себе триллион кукольников на этой планете. Сможешь?
– Я могу почуять каждого из них. И от этой мысли меня пробирает дрожь.
– А теперь представь их на Мире-Кольце. Так лучше?
– Угуррр… да. Когда места больше чем в восемь в седьмой степени раз… Но я все равно не понимаю. Полагаешь, кукольники планируют захватить кольцо? Но как они потом переберутся туда сами? Они не доверяют космическим кораблям.
– Не знаю. Они в любом случае не воинственны. Суть не в этом. Суть в другом – безопасно ли жить на кольце?
– Угуррр.
– Вот видишь? Возможно, они замышляют построить свои собственные Миры-Кольца. Или рассчитывают найти такое же пустое где-нибудь в Магеллановых Облаках. Кстати, надежда не столь уж неоправданная. Но это не важно. Прежде чем они что-то предпримут, им нужно знать, что это полностью безопасно.
– Вон идет Несс, – сказала Тила и подошла к невидимой стене. – Похож на пьяного. Кукольникам случается напиваться?
Несс не бежал рысью, как обычно, а шел на цыпочках, переставляя ноги по одной зараз и быстро поводя туда-сюда плоскими головами. С преувеличенной осторожностью обойдя лежавшее на земле четырехфутовое ярко-желтое перо, он уже почти добрался до купола, когда на его горб опустилось нечто похожее на большую черную бабочку. Издав пронзительный вопль, Несс прыгнул вперед, словно преодолевая высокий забор, и покатился по земле. Остановившись, он замер, сжался в комок и, выгнув спину, подобрал под себя копыта, засунув между передними ногами головы и шеи.
Луис сорвался с места.
– Депрессивный цикл! – крикнул он через плечо.
Найдя отчасти по памяти, отчасти благодаря везению вход в прозрачный купол, Луис бросился через парк.
От цветов пахло кукольниками.
(«Если вся жизнь на этой планете имела одну и ту же химическую основу, то как Несс мог получать питательные вещества из теплого морковного сока?»)
Следуя вдоль зигзагообразной ухоженной изгороди пыльно-оранжевого цвета, Луис подбежал к Нессу и присел рядом:
– Это я, Луис. Тебе ничто не угрожает.
Осторожно протянув руку, он мягко почесал спутанную шерсть на загривке. Кукольник вздрогнул от прикосновения и снова замер.
То был плохой признак. Пожалуй, пока не стоило вынуждать Несса вновь встречаться лицом к лицу с враждебным миром.
– На тебя что, село какое-то опасное существо? – спросил Луис.
– Какое, это? Нет. – Контральто кукольника прозвучало приглушенно, но идеально чисто и без модуляций. – Это всего лишь цветочный нюхач.
– Как прошло с теми-кто-правит?
Несс содрогнулся:
– Я выиграл.
– Отлично. И что же ты выиграл?
– Право на размножение и нескольких партнеров.
– И этого ты так боишься?
«Собственно, почему бы и нет?» – подумал Луис.
Несс мог быть кем-то вроде самца черной вдовы, которого любовь обрекала на смерть. А может, вроде нервного девственника… или девственницы…
– Луис, я мог проиграть, – сказал кукольник. – Но я победил их. Я добился своего, пригрозив им.
– Слушаю тебя внимательно.
Заметив краем глаза, что к ним присоединились Тила и Говорящий-с-Животными, Луис продолжал поглаживать Несса. Тот не шевелился.
– Те-кто-правит предложили мне законное воспроизводство себе подобных, если я останусь в живых после нашего путешествия, – произнес кукольник приглушенным контральто. – Но этого мало. Чтобы стать родителем, мне нужны партнеры. Кто будет добровольно спариваться с маньяком с нечесаной гривой? Я вынужден был прибегнуть к угрозе. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь от путешествия, а если откажусь я, то откажется и кзин». Они пришли в ярость.
– Могу себе представить. Ты пребывал в маниакальном состоянии?
– Я сам у себя его вызвал. Я заявил, что разрушу их планы, и они капитулировали. И еще я сказал, что должен найтись самоотверженный доброволец, который согласится спариться со мной, если я вернусь с кольца.
– Прекрасно. Отличный ход. И как, нашлись добровольцы?
– Один из наших полов – просто… чья-то собственность. Они лишены разума и глупы. Мне нужен был только один доброволец. Те-кто-правит…
– Почему ты не называешь их правителями? – вмешалась Тила.