– Я пытался перевести в ваши понятия, – ответил кукольник. – Более точный перевод – те-кто-правит-сзади. Есть избранный предводитель, или говорящий-за-всех, или… пожалуй, точнее всего будет перевести как «Замыкающий». Именно Замыкающий согласился стать моим партнером. Он сказал, что не станет просить кого-то другого жертвовать собственным достоинством.
– Ого, – присвистнул Луис. – Это в самом деле кое-что значит. Давай дрожи и дальше – ты это заслужил. Лучше уж трястись от страха сейчас, когда все закончилось.
Несс пошевелился, слегка расслабившись.
– Кстати, какое местоимение теперь использовать? – поинтересовался Луис. – То ли тебя называть «она», то ли Замыкающего?
– Весьма бестактно с твоей стороны. Секс не принято обсуждать с инопланетянами. – Между ног Несса появилась голова с неодобрительно глядящим глазом. – Вы с Тилой ведь не стали бы спариваться в моем присутствии?
– Как ни странно, однажды у нас зашел разговор на эту тему, и Тила сказала…
– Я оскорблен, – заявил кукольник.
– Почему? – спросила Тила.
Голова кукольника вновь нырнула в укрытие.
– Эй, вылезай! Я ничего тебе не сделаю, – пообещала девушка.
– Точно?
– Точно. В смысле – честно. По моему мнению, ты очень даже симпатичный.
Кукольник полностью развернулся:
– Я не ослышался – ты назвала меня симпатичным?
– Да. – Она взглянула на оранжевую громаду Говорящего-с-Животными и великодушно добавила: – И ты тоже.
– Без обид, – проворчал кзин, – но никогда больше так не говори. Никогда.
Тила обескураженно уставилась на него.
Несс повел свою небольшую команду к ограждавшей парк идеально прямой пыльной оранжевой изгороди высотой в десять футов, с которой свисали кобальтово-синие щупальца. Судя по их виду, она в свое время отличалась хищным нравом.
Луис ожидал, что в изгороди появится разрыв, и оказался совершенно не готов к тому, что Несс шагнул прямо в нее. Она разошлась перед кукольником и сомкнулась позади.
Все последовали за Нессом.
Как только изгородь за ними закрылась, небо, до этого голубое с белесыми вкраплениями, стало черно-белым. На угольном фоне вечной ночи плыли облака, ярко подсвеченные огнями простиравшегося на многие мили населенного пункта. Это действительно был невероятно разросшийся город.
На первый взгляд он отличался от земных лишь своей величиной. Более крупные, угловатые и однообразные здания были ужасающе высоки, – казалось, небо целиком заполняли ряды освещенных окон и балконов, перемежавшихся темными линиями в зените. Повсюду царили прямые углы, неприемлемые в обстановке кукольников, – и таких размеров, что по неосторожности легко можно было разбить колено.
Но почему город точно так же не нависал над парком? На Земле практически не встречалось зданий высотой больше мили; здесь же по виду ни одно не было ниже. Луис предположил, что парк окружен искривляющим световые лучи полем, но так и не собрался задать вопрос. На планете кукольников хватало и других, куда более невероятных чудес.
– Наш корабль – в другом конце острова, – сказал Несс. – Мы сможем добраться туда меньше чем за минуту с помощью шагодисков. Я покажу вам как.
– Тебе уже получше?
– Да, Тила. Как говорит Луис, худшее позади. – Кукольник легко пританцовывал во главе процессии. – Замыкающий, любовь моя! Мне нужно лишь вернуться с Мира-Кольца.
Дорожка внешне напоминала выложенный светящимися частицами бетон, но под ногами ощущалась влажная губчатая почва. Наконец, пройдя вдоль длинного квартала, они подошли к перекрестку.
– Нам туда, – сказал Несс, указав головами вперед. – Не заденьте первый диск…
В центре перекрестка находился большой голубой прямоугольник, который окружали четыре диска, по одному в конце каждой дорожки.
– …если хотите, можете наступить на прямоугольник, но только не на неверный диск. Идите за мной.
Обойдя ближайший диск, он пересек перекресток, шагнул на противоположную сторону и исчез.
На мгновение все замерли, затем Тила, взвыв, словно привидение, взбежала на диск вслед за Нессом – и тоже пропала из виду.
Зарычав, Говорящий-с-Животными прыгнул вперед – ни один тигр не сумел бы прицелиться точнее.
Впечатленный Луис остался один:
– Во имя Туманных Демонов! У них открытые телепортационные кабины!
Он шагнул…
…и очутился посреди квадрата в центре следующего перекрестка, между кукольником и кзином.
– Твоя партнерша убежала дальше, – сказал Несс. – Надеюсь, подождет нас.
Он сошел с прямоугольника и, сделав три шага к диску, исчез.