Крепче сжав бокал, Луис снова улыбнулся гостям.
И так уж вышло, что эта улыбка отразилась в паре блестящих глаз буквально в дюйме от него.
Каким-то образом нос к носу и грудь к груди с ним оказалась девушка – Тила Браун. Ее голубую кожу украшала сетка из серебристых нитей, прическа напоминала языки пламени, а глаза походили на выпуклые зеркала. Ей было двадцать лет. Луис уже общался с ней раньше. Она сыпала банальностями и восторженными восклицаниями, зато была очень красива.
– Хотела спросить, – переведя дух, сказала Тила. – Как тебе удалось пригласить тринока?
– Только не говори, что он все еще здесь.
– Нет. У него заканчивался воздух, и ему пришлось вернуться домой.
– Маленькая невинная ложь, – подмигнул ей Луис. – В дыхательном аппарате триноков воздуха хватает на несколько недель. Что ж, если действительно хочешь знать: данный конкретный тринок когда-то пару недель был моим гостем и пленником. Его корабль и команда погибли на границе Известного космоса, и мне пришлось доставить его на Маргрейв, чтобы там организовать ему бокс с подходящими условиями.
Глаза девушки вспыхнули от восхищения. Луис ощутил странное удовольствие, отметив, что они на одном уровне с его собственными. Со стороны Тила Браун из-за своей хрупкой красоты казалась ниже, чем на самом деле. Она перевела взгляд за плечо Луиса и вдруг оторопело вытаращилась. Ву обернулся, улыбаясь во весь рот.
Из телепортационной кабины рысью выбежал кукольник Несс.
Когда они покидали «Крушенко», Луис пытался уговорить Несса рассказать хоть что-нибудь о предполагаемой цели путешествия, но кукольник опасался шпионских лучей.
– Тогда приходи ко мне, – предложил Луис.
– Но там твои гости?
– В моем кабинете их нет, и он полностью защищен от любых жучков. К тому же представь, какое впечатление ты произведешь! Если, конечно, к тому времени все не разойдутся по домам.
Впечатление оказалось таким, какого Луис не мог и желать. Внезапно повисшую тишину нарушало лишь постукивание копыт кукольника. Следом за ним возник Говорящий-с-Животными. Окинув взглядом окружавшее телепортационную кабину море человеческих лиц, кзин медленно оскалил клыки.
Кто-то разлил половину бокала прямо в горшок с пальмой – весьма благородный жест. В ветвях сердито защебетало похожее на орхидею существо с Гуммиджи.
Люди попятились от двери, обмениваясь репликами:
– С тобой все нормально, я тоже их вижу.
– Отрезвляющие таблетки? Сейчас поищу.
– Ну и крутую же вечеринку он закатил!
– Старина Луис…
– Как называется эта особь?
Никто не знал, как вести себя с Нессом. Большинство просто игнорировали кукольника, боясь ляпнуть что-то невпопад и оказаться в дураках. Еще любопытнее была их реакция на Говорящего-с-Животными. Кзин, когда-то самый опасный враг человечества, вызвал благоговейное почтение, словно был настоящим героем.
– Иди за мной, – сказал Луис кукольнику, надеясь, что кзин последует за ними обоими. – Прошу прощения, – проревел он, проталкиваясь сквозь толпу и загадочно улыбаясь в ответ на взволнованные и/или озадаченные вопросы.
Оказавшись в надежном укрытии кабинета, Луис запер дверь и включил систему защиты от жучков.
– Ладно. Кто-нибудь хочет выпить?
– Если сможешь подогреть бурбона – выпью, – ответил кзин. – А не сможешь – все равно выпью.
– Несс?
– Устроит любой овощной сок. Теплый морковный найдется?
– Бррр, – буркнул Луис, но все же набрал заказ в баре-автомате, и тот выдал бокал теплого морковного сока.
Несс оперся на согнутую заднюю ногу. Кзин тяжело опустился на надувную подушку, которая могла лопнуть под его весом, как воздушный шарик. Балансируя на маленьком сиденье, второй древнейший враг человечества выглядел довольно забавно, если не сказать смешно.
Войны людей и кзинов были многочисленны и ужасны. Если бы кзины выиграли первую из них, люди стали бы рабами и мясным скотом на веки веков. Но кзины понесли немалые потери в последующих войнах. Они не отличались терпением и зачастую нападали, не будучи к этому готовы. Им не было знакомо понятие жалости или ограниченной войны. Каждая война стоила им существенной доли населения и конфискации нескольких планет.
Прошло двести пятьдесят лет с тех пор, как кзины в последний раз атаковали Человеческий космос, – им просто нечем стало атаковать. В течение двухсот пятидесяти лет люди не оккупировали планеты кзинов, и никто из кзинов не мог этого понять. Люди приводили их в страшное замешательство.