Несмотря на блестящие и многочисленные победы русской армии и флота в эпоху царствования Петра I, учреждение специального военного ордена не было предусмотрено ни самим императором, ни последующими, вступившими на российский престол правителями.
Существовавшими уже орденами Андрея Первозванного, Александра Невского и Анны награждались как военные, так и лица, состоявшие на гражданской службе.
Военный орден «Для награждения отличных военных подвигов и в поощрение в военном искусстве» был, наконец, учрежден Екатериной II, о чем объявлялось в изданном ею манифесте от 26 ноября 1769 года.
В манифесте говорилось, что «…слава Российской империи наипаче распространилась верностью и благоразумным поведением воинского чина и что государыня из особливой милости к служащим за верность и службу, а также в поощрение в военном искусстве, восхотела учредить новый военный орден, возложив его на себя и приняв сан гроссмейстера.»
Статья седьмая статута нового ордена гласила, что награждения им достоин только тот, «кто, презрев очевидную опасность и явив доблестный пример неустрашимости, присутствие духа и самоотвержения, совершил отличный воинский подвиг, увенчанный полным успехом и доставивший явную победу».
«Патроном» военного ордена был избран святой великомученик и победоносец Георгий. В этом, несомненно, отразился религиозный характер древних рыцарских орденов. Покровитель нового ордена, несмотря на множество созданных о нем и вошедших в церковную литературу легенд и преданий, являлся личностью исторической. Из сказаний Метафаста можно узнать, что он происходил из знатного и богатого Кападокийского рода и занимал высокое положение в войске.
В конце III века, когда римский император Диоклетиан усилил гонения на христиан, Георгий отказался от воинского чина и стал исповедывать новую веру. За это после восьмидневных мучений он был обезглавлен в Никодимии в 303 году.
С именем Георгия связана имеющая множество вариантов и принесшая ему славу «победоносца» следующая легенда.
Земли одного из языческих царей стал опустошать неведомо откуда прилетевший дракон. Каждый раз он безжалостно уничтожал жителей города и их детей. Вскоре пришла очередь погибнуть царской дочери. Чудовище уже готовилось проглотить свою несчастную жертву, как вдруг явился на белом коне в сверкающих воинских доспехах Георгий и копьем поразил крылатого змея.
Эта легенда, первоначально сложившаяся на греческом востоке, проникла затем на запад, где за Георгием Победоносцем утвердилась вера как в покровителя воинов. Особенно «популярным» стал он во времена крестовых походов.
Английский король Ричард Львиное Сердце, участвовавший в 1189—1192 годах в третьем крестовом походе, все свои победы объяснял особым покровительством, которое якобы оказывал ему Георгий Победоносец.
В Венеции, Риме, Германии, Бургундии, Голландии и других странах Западной Европы появились орденские общества, патроном которых являлся святой Георгий. Так, например, в XIII веке было основано тайное общество георгиевских рыцарей для продолжения борьбы с «неверными». В 1422 году оно примкнуло к обществу Георгиевского щита, возникшего из союза швабских рыцарей и графов и впоследствии преобразовавшегося в швабский союз. В Голландии с 1500 по 1756 год существовал тайный союз — Георгиевское рыцарство, по всей вероятности имевшее целью освобождение Нидерландов.
Всем новопосвященным членам подобных обществ вменялось в обязанность заслужить и оправдать своими подвигами, совершенными в «подражание доблести великомученика», оказанную им высокую честь и доверие. На лицевой стороне многочисленных омулетов, так называемых георгс–талеров, якобы хранивших от смерти воинов и моряков, впервые появившихся в XVI веке в Германии и распространившихся затем почти по всей Западной Европе, чеканилось изображение св. Георгия в виде всадника, который поражает копьем дракона.
В Древней Руси легенда о Георгие и змие вошла в так называемые Четьи–Минеи, написанные в 1552 году митрополитом Макарием. Со времени Ярослава Мудрого изображение Георгия Победоносца встречается на Печатях и монетах. В княжение Дмитрия Донского он становится покровителем Москвы.
В 1497 году изображение всадника, поражающего копьем змия, было перенесено на русский герб. На монетах царствования Ивана Грозного чеканилась фигура всадника с копьем. Она весьма напоминала ставшее традиционным изображение Георгия Победоносца «учини знамя на денгах, князь великий на коне и имея копие в рутце и оттоле прозваны денги копейные».