В ходе войны в нее вступили на стороне Германии Турция и Болгария, на стороне Антанты — Япония. Италия, Румыния, США и Китай.
Внешним поводом к началу войны послужило убийство в Сараево наследника Австрийского престола Франца Фердинанда 15 июня 1914 года. После этого рокового дня события стали развиваться с молниеносной быстротой.
Началась почти четырехлетняя кровавая бойня, итогом которой было 10 миллионов убитых и свыше 20 миллионов раненых, контуженых и отравленных газами.
Так встал над Европой жуткий призрак немецкого милитаризма, тупого звериного варварства, унижения национального и человеческого достоинства, безрассудного разрушения городов, памятников культуры и искусства.
С первых же дней войны наиболее трагично сложилась судьба нейтральной Бельгии, полной мерой испытавшей чудовищную жестокость немецкого империализма.
За два дня до вторжения германских корпусов в Бельгию немецкий посол в Брюсселе заверил бельгийского министра иностранных дел в том, что нейтралитет Бельгии не будет нарушен. Однако это заверение не помешало кайзеру Вильгельму отправить Бельгийскому королю Альберту телеграмму следующего содержания: «Если ты воспротивишься проходу моих войск через Бельгию, я буду считать тебя моим личным врагом и разорю твою страну».
Альберт ответил: «Я сожалею лишь об одном, что королям не разрешено носить ружье: моя первая пуля была бы предназначена тебе!».
Вильгельм не шутил — началось бесчеловечное варварское разрушение мирной Бельгии. В результате мобилизации Бельгия смогла противопоставить огромной немецкой армии шесть пехотных и одну кавалерийскую дивизию.
Стратегический план Германии заключался в быстром разгроме Франции ударом через Бельгию и Северную Францию, после чего все силы должны были быть брошены против России. Нападение на Францию со стороны незащищенной франко–бельгийской границы сулило немцам быструю и эффектную победу. Но буквально в первые же дни войны выяснилось, что расчеты немецкого генерального штаба оказались слишком преждевременными и слишком оптимистическими.
Старые сводки о ходе военных действий на западном фронте достаточно красноречиво говорят о сомнительных победах немецкой армии в Бельгии, о героизме и мужестве бельгийского народа и его вооруженных сил: «…решающую роль на западном фронте войны сыграло героическое сопротивление бельгийской армии и покрывших себя неувядаемою славою фортов Льежа.
Они отбили ряд германских атак, нанесли огромный урон германской армии (до 25 тысяч выбывших из строя) и на целых 10 дней задержали ее стремительное движение, дав тем самым время для сосредоточения и мобилизации французских войск.
Неудачи осаждающей армии произвели потрясающее впечатление в Берлине. Германский император пригрозил лишить воинского звания весь корпус, если Льеж не будет взят, и сам прибыл в Аахен (город по соседству с действующей армией).
Против маленькой и устарелой крепости были сосредоточены огромные массы артиллерии. Она приступила к так называемой ускоренной артиллерийской атаке и в течение двух дней выпустила свыше двухсот тысяч снарядов.
В результате некоторые более слабые форты были разрушены… Германские войска свободно прошли к городу Льежу и заняли его без сопротивления со стороны мирных граждан, но остальные форты не думали сдаваться и продолжали героическое сопротивление».
Вместо того, чтобы пройти в шесть дней Бельгию, армия генерала Эммиха потеряла две недели под стенами Льежа и понесла ряд поражений по всей линии первоначального, плохо подготовленного наступления. Только тогда, когда маленькая Бельгия была затоплена полумиллионной армией, бельгийцы по соглашению с союзниками сняли живой заслон своих полков и, не использовав для защиты холмистых окрестностей Брюсселя из опасения обхода, отвели свою армию в огромный укрепленный лагерь Антверпена.
Занятие столицы немцы отпраздновали как победу, и тотчас же обложили Брюссель огромной контрибуцией — в 200 миллионов франков.
Однако временный захват Брюсселя, Лонгви, Шарльруа, Люневиля и других городов еще не означал германской победы, точно так же, как временное отступление союзников на ранее заготовленные позиции не было еще их поражением. Возможность появления трехсот–четырехсоттысячной англо–бельгийской армии в тылу правого фланга германцев заставила их спешно очистить опустошенный Брюссель и всю приморскую часть Бельгии. Немцы отошли к Намюру и Льежу, то есть вернулись к исходным пунктам, откуда начали всю кампанию. Пренебрегая самыми элементарными человеческими законами, немецкая армия, словно озверевшие толпы древних варваров, предала огню и мечу занятые бельгийские города–герои.