— Понимаешь? Ты понимаешь?!
Арсена подтянулась за край стола, сгребая сколько могла поделок и, захлебываясь слезами, понесла к окну. Выбросила в прохладную темень, хотела метнуться за другими и опрокинулась грудью на подоконник, ослепнув от боли, с трудом проталкивая в легкие обжигающий воздух.
— Спаси их всех… избавь от меня… ты же хочешь летать. Я знаю.
«Шантажистка. Маленькая дрянь».
— Ты тоже ангел. Ты хочешь помогать, спасать всех. И потому не спасла его.
«Заткнись».
— Даже Куваев не знает. С ним было труднее всего. Он каменный. А вот Зоя, и Стас, и Алешик мягкие.
— Отпусти… их…
— Отпущу. Подарю тебе. Перед полетом.
— Но почему я?
Мари подъехала на инвалидном кресле и сырой ладошкой взяла Арсену за руку.
— Потому что ты тоже потеряла. Как я. Он… не хотел жертвовать. Он хотел их убить, чтобы уцелеть. А ты не дала. И теперь молчишь. И его тоже считают героем. И это больней, чем нога, правда?
Перекрученная конструкция в вакууме и плавающая рядом заледеневшая роза. Нет, не сейчас, не надо!
— А Федя отстранил тебя от полетов. Хотя ведь это совсем не важно, хромой пилот или нет.
Арсена медленно развернулась спиной к подоконнику, боясь, чтобы боль в ноге не вернулась.
— Вселенной не нужны подвиги. Вселенной нужна спокойная планомерная работа.
— Ты согласна? Лететь со мной? Звездолет готов и ждет, препятствий нам не будет.
«Пол жизни, чтобы снова летать».
— Отпусти их всех.
— Да, — Маретари ухмыльнулась кривой, совсем не детской улыбкой. — Увези меня, спаси Землю от кровожадной девочки-маньяка. Спаси их всех. Снова.
— Это не смешно, — Арсена вытерла локтем холодный лоб. Сквозняк бежал между лопаток, сушил пот на спине. Маретари смотрела ей в глаза, сероглазая, белобрысая девочка-одуванчик с тощими косичками и огромными бабочками вместо бантов. Арсена почему-то вспомнила, что эллины считали души-«психэ» бабочками. Интересно, читала ли Мари «Мифы древней Греции»?
— Мы полетим к Колодцу Ангелов. Но будут ли там твои папа с мамой, я не знаю.
— Обещаешь?
— Да.
— Держи.
И шелковые багряные крылья огромной бабочки щекотнули Арсене ладони.
Вишневое варенье
Пятьдесят девять процентов фантастических рассказов начинаются с того, как в каком-нибудь альдебаранском кабаке пьяный космопроходец повествует другому космопроходцу — столь же пьяному, дабы не сбежал — историю своей бурной молодости. Остальные сорок приходятся на снящиеся героям сны. Я не стану выдумывать что-либо оригинальное: я пишу не для придирчивых критиков, а компьютер стерпит. Но я должен вспомнить Кристину.
Был такой повстанец — Гаркуша. Восемь лет он провел в подземной темнице без капли света. И каждый день, каждый час пытался восстановить, как выглядит его земля. Точно так же я… Здесь не годятся ни голограммы, ни видео. Лишь соляной кубик — кристалл моей памяти — воскрешает Кристину такой, какая она была. Какой я увидел ее в коридоре Института Изучения Чужих Реальностей. Легендарное место этот институт. Половина обывателей судачила о происходящих в ИЧР ужасах, вторая половина полжизни бы отдала, чтобы попасть туда работать. Я был среди последних. Как и все мальчишки Исингской астрошколы. И девчонки тоже. Впрочем, на курсе их было всего двое.
Я сознательно выбрал звезды. Моего интеллекта более чем хватало. И здоровье было железное. Если не считать насморка — аллергии на стресс. Но все обошлось. Вот только к четвертому курсу любой из нас знал, что известный космос лишен разумной жизни, как свеже отформатированный диск. А ИЧР уже обнаружил «лямбду». Параллельные пространства назывались по буквам греческого алфавита, и в четырех из них имелись цивилизации, похожие на земные. Не удивительно, что в Институт рвались работать и известные специалисты, и зеленые новички вроде меня. Я подал рапорт, и он был удовлетворен. Я сыграл шестую фугу Баха в своей аранжировке прямо в институтском коридоре. Тогда я везде таскал с собой компьютерную «клаву»[9]. Она висела на плечах на широком ремне — как клавишник прошлого века. Большинство предпочитает наладонники или виртуальный вариант, но мне для музыкальных вариаций нужен простор, которого последние дать не могут. Я сыграл так, что горшок с глоксинией, упав со стены, взорвался под ногами. Картечью брызнули осколки.
Кристина вытирала кровь с колена, снизу вверх глядя на меня. Потом протянула руку, чтобы я помог встать. Ладонь была жесткой и прохладной. Лицо — покрыто узнаваемым «космическим» загаром — так действует на кожу не смягченный земной атмосферой ультрафиолет. Глаза раскосые, темные волосы гладко зачесаны вдоль висков.