За спиной, перекрывая негромкий говор собравшихся у незамысловатого костерка спецназовцов, послышался хруст. Кто-то шел в мою сторону, с треском ступая по бесчисленным веточкам на каменном полу. Чуть повернувшись, с некоторым недоумением разглядываю пробирающегося в мою сторону Леонида, в руках которого вольготно развалился толстый птенчик. О, нет. Чего ему на этот раз надо? Птенца захотел утащить, для торжества и процветания науки?
- Это... товарищ капитан, можно вас попросить...
- Птенца с собой забрать хочешь? - научник стушевался, но утвердительно закивал.
- Ну не буду спрашивать, нафига он тебе сдался, итак ясно - на вивисекцию, небось? - птенец в руках Леонида завозился, словно понимая, о чем... ан, нет, просто поудобнее устроился. И недоверчиво зыркая на меня то одним, то другим глазом, задремал. Научник хотел было возразить, по лицу было видно, но внезапно впал в глубокую задумчивость. Видать действительно приглянулись ему птенчики, хотя на мой взгляд - кому такая гадость понравится может? Тарера вульгарис - длинноногая птица, чем-то напоминающая мифического археоптерикса, скрещенного со страусом. Правда, размерами и тем и другим порядочно уступает, чуть побольше сокола будет. Треугольный клюв крючком, прекрасное зрение, которое обеспечивает по совиному круглые глаза, жилистые ножки, оканчивающиеся когтистыми лапами и вместо перьев имеющие толстую шершавую кожу. И ещё одно отличие от остальных птиц - короткий, очень короткий, почти обрубок можно сказать, хвост, увенчанный шапкой шикарных перьев серовато-зеленого цвета. Такие же, уже маховые присутствуют и на крыльях. И по ядовитому шипу посередке, ибо тарера - хищник. И очень успешный - в этом деле помогают не только лапы и яд на шипах, но и хвост, благодаря которому они исключительно маневренны в стремительных бросках на жертву. Всего-то делов - повернул на сколько надо хвостик и вуаля, резко порскнувший в сторону заяц, рассчитывающий таким образом уклониться от когтей только даром теряет время и силы. А потом острые когти впиваются в твою шкурку, ты валишься наземь, отчаянно дрыгая лапами, силясь вырваться, и выжить... точку во всем этом ставят сочащиеся ядом шипы, воткнутые в тело. Ну а после того, как жертва перестанет дергаться, тарера не спеша приступает к трапезе. Яд в крови жертвы ей не помеха, все равно это её желудочный сок...
- Слушай Леонид, а тебя не заботит, что ты держишь в руках одну из самых опасных птиц этого мира? Если тебя этот птенчик кольнет шипом, учти, что высасывать яд никто не будет. Рот обожжет, вместе с языком - яд у них, в чем-то почище серной кислоты будет, - я продолжал планомерно усиливать психологический нажим, - И впридачу, чем ты его будешь кормить?
Короче, научника я уболтал. Скрепя сердце, тот клятвенно пообещал оставить птенцов на месте, и не пытаться втихаря пронести хоть одного в заплечном ранце. Конечно, можно было приказном порядке запретить приближаться к ним, а при уходе прошерстить ранец научника сверху вниз, для проверки. Да только нафига мне отношения с ним портить? Блаженный этот научник, настоящий фанатик науки ептыть. С него то станется затаить на меня обиду, и когда-ниубдь мне это выйдет боком. Хрен его знает, где мы сейчас находимся - тареры водятся почти во всех мало-мальски приличных горах. А их тут - хоть...
- Товарищ капитан, можно вас на пару слов? - занятый своими размышлениями, я прозевал появление Кривошеина. Впрочем, тот подобрался почти бесшумно, до полусмерти напугав Леонида. Как я подозреваю, сделал он это с умыслом, чуть ли не рявкнув из-за спины научника. Тот с перепугу дернулся, и, оступившись об камешек под ногой, едва не рухнул на пол. Хорошо хоть лейтенант успел ухватить его за локоть...
- Парни немного волнуются, - тихо произнес хмурый лейтенант, проводив взглядом отошедшего к костру научника. - Вы бы объяснили им, что к чему, а то... - договаривать он не стал. Тяжело вздохнув, быстро допил остатки чая и потопал к костерку. Сегодня меня ждет вечер вопросов и ответов, мда...
***
- А мы точно на той же планете, товарищ капитан? - недоверчиво переспросил Корней. - Нас ведь могло и на другую перебросить...
- Это ещё неизвестно, Степанов. Для начала надо выбраться из этой дыры, и оглядеться. Но в пользу того, что мы все ещё в нужном нам мире говорит это, - кивком указываю на попискивающего птенца тареры, настороженно наблюдающего за нами из разоренного гнезда. Больше половины веточек оттуда, стараниями бойцов перекочевало в пламя костра. А что поделать, если это единственный источник дров для него. Доступный, имеется ввиду. Конечно, можно было притащить несколько полусгнивших деревянных брусьев от какого-то алтаря. Этого хватило бы с избытком и на эту, и на следующую пару ночей. Да и книжонку прихватить из портальной залы - для растопки. Но... переться туда, карабкаясь вверх с риском сорваться в пропасть, да ещё и в кромешной темноте. Нафиг, нафиг такое. Тем более, что бойцы и ранее остерегались магических вещиц, а после случившегося и вовсе зареклись хватать всякую мистическую и непонятную хрень, взирая на неё с вполне обоснованными подозрениями. Хотя книги из перенесшегося вместе с нами шкафа в костер бросили бы с мстительным удовольствием. Научника инфаркт бы хватил от такого варварства...
Птенец же, заметив пристальное внимание к своей персоне после моей фразы, истолковал его по своему, и негодующе пискнув, скрылся в переплетении веточек. Наверняка решил, что его сожрать хотят...
- Как я вам уже говорил ранее, это птенец тареры, обитающей исключительно в горах Харнейской гряды. Хорошая новость, не так ли? - слушатели одобрительно зашумели. Правда, пришлось остудить обрадовавшихся бойцов, - Проблема в том, что эта гряда протянулась через половину континента, поэтому точного нашего местоположения я определить не могу. А судя по тому, что нам не удается связаться с центром, нас закинуло довольно далеко. Вот и все. - вздохнув обвожу взглядом лица внимательно слушающих меня солдат.
- Чтож, - подытожил лейтенант, - инструктаж закончен мужики. Харе лясы точить, пора на боковую. Нам ещё выбраться наверх надо, а дальше как-нибудь разберемся, что делать будем. Серов, Елисеев, вы первые на дежурстве, через два часа вас сменят Степанов и Корнилов. А после меня разбудите...
- Есть, - в унисон откликнулись спецназовцы. Похватав автоматы, они почти мгновенно исчезли в темноте, только хруст веток, да и свет от фонариков указывали их местоположение. Зевнув, прополз в облюбованное ранее местечко у стены, благо до него рукой подать было. Ну а заснуть под шебуршание остальных бойцов, тоже укладывающихся на камень, оказалось минутным делом, ибо устал за день, как собака...
Вот только поспать нормально мне не удалось. Ночью нас разбудил длинный и переливчатый вопль. Надо ли говорить, какой шухер он устроил? Спешно продравшие глаза спецназовцы с матом хватали автоматы и включив фонарики, судорожно крутя головами, искали врага. Мельтешение света фонарей сбивали с толку, не позволяя разобраться в воцарившейся суматохе, что к чему. Через пару минут все устаканилось - оказывается, это прилетела тарера, бесшумно, как сама смерть, пролетевшая над головами ничего не заметивших часовых. Пока Кривошеин распекал подчиненных, тарера вновь принялась орать, не давая никому заснуть. Да и проснувшиеся птенцы отчаянно запищали, зовя свою мамочку. Ругающиеся бойцы хотели было пристрелить надоедливую тварь, вот только на её защиту грудью стал научник. Злые спецназовцы обматерили его по полной. Тот не остался в долгу, короче, ночка была ещё та...
Глава 6
Утром мы недосчитались двух птенцов и мертвой тареры. Ночью ей попросту свернули шею, заколебавшись от её беспрестанных воплей и хоть и редких, но настойчивых атак. Глупая птица не обращала внимания ни на число, ни на размеры вторгшихся захватчиков. Кириллов, вот уж удивительное дело, смолчал, энтузиазм ученого иссяк после того, как птица пару раз клюнула своего защитничка в шлем. Конечно, пробить бронестекло и сталь ей не удалось, 'весовые' так сказать, категории совсем разные. Но бронестекло поцарапать - поцарапала. Причем весьма качественно - бледная полоска царапины протянулась напротив левого глаза, недвусмысленно намекая, что не будь шлема... Научник тут же заохал и запричитал, мол, ему за порчу дорогого оборудования (именно так и выразился, слово в слово), да ещё и казенного, добрейший Валериан Дмитриевич шею свернет и немедля закопает в мешке. Богатая у него фантазия, ничего не скажешь...