- Уфф, жара... - с облегчением стянув с себя тяжелый шлем, полковник первым делом почесал себе затылок - Петро, когда у нас наконец баньку поставят то?
- А я что, знаю? - хмыкнул Таранов - кто у нас тут начальник, ты или я? Сам же приказал строить только строения первой очереди. Да и не забыл ситуацию с водой? У нас тут она почти на вес золота, сидим на всем привозном, воду и ту переработанную в качестве умывания используем, а ты ещё и баньку захотел. Да и ближайший источник в сорока километрах, и то, к ней и подходить то не особо хочется.
- Да знаю я, знаю... - отмахнулся Бегайло. Достав из небольшого холодильника рядом пару бутылок минералки, кинул одну товарищу. Тот с неожиданной для его возраста ловкостью поймал её и, открутив крышку, приник к горлышку. Напившись, он продолжил:
- Хотя ты прав, банька сейчас бы не помешала. У меня тут...- передернув плечами, - все тело чешется, а в этом скафандре даже не почешешься никак, к тому же тяжеленный, гад.
- Совсем ты в кабинетах засиделся Петро... -укоризненно заметил Бегайло. - когда в последний раз на пробежку выходил? Про марш бросок я и не спрашиваю...
Таранов лишь красноречиво промолчал. Хотя и мог с точностью до минуты вспомнить, когда в последний раз отправлялся на пробежку. Он уже и сам понимал, что пришло время серьезного разговора - на этой чужой и пока негостеприимной земле именно им предстояло отвечать за полтысячи жизней. И именно от их решений зависело, каким будет ближайшее будущее. Разумеется, над ними хватало начальников, хоть и гораздо, гораздо меньше, чем если бы это была официальная экспедиция. Преимущества Конторы налицо. Но до этого самого начальства хрен знает сколько миллионов, а то и миллиардов километров. Если расстояние тут вообще имеет значение. А здесь главные они и им отвечать за промахи...
- Ты помнишь, что док про этот 'Рог' говорил? - нарушил молчание Таранов. Бегайло только хмыкнул:
- Конечно. Только не понял до конца, что он там нагородил... А ты? У меня просто в голове не укладывается, как такое возможно...
- Привыкай... - невесело откликнулся собеседник. - вся эта планета будет преподносить нам один сюрприз за другим. И не все будут хотя бы безвредными. Ты хоть знаешь, что почти у половины видевших ту запись ученых религиозность весьма выросла?
- Да ну? - заинтересовался Бегайло - впрочем, их нетрудно понять, не каждый день видишь подтверждение того, что Ад, или, по крайней мере, населяющие его... существа действительно есть.
- Мда, их представления об этом мире получили неслабую встряску. Как и наши с тобой, Володя...
- Ага, только мы теперь не просто безбожники, а воинствующие безбожники - торжественно заключил он. Таранов лишь усмехнулся:
- Ну да, да... Каждому бесу по пуле в лоб, а каждому черту ракету в зад. А что с дьяволом? Ядерную боеголовку уронить? И ещё, почему безбожники, а не атеисты?
- Атеист - человек, отрицающий само существование богов. А ты сам слышал Сашку, что боги тут вроде есть. Значит, мы с тобой просто безбожники.
- Так ты же вроде веруешь... - начал было Петр. Владимир лишь досадливо махнул рукой:
- Сам знаешь, какие из нас хреновые верующие. Ты когда в последний раз молился то? - тот поднял руки, молчаливо согласившись с собеседником. - Вот - вот, о чем я с тобой толкую. Вообще-то, мне сейчас хочется эту самую запись стереть, а от того... рога избавиться, и чем скорее, тем лучше.
- Соседство с такой вещью тебя нервирует? - и не дожидаясь ответа, контрразведчик продолжил - да, мне тоже не по себе становиться, как гляну. Мерещиться всякая чертовщина, а вот та пара ученых, что с ним работала, начала каждую ночь кошмары видеть. Как и бойцы, что груз перетаскивали. Пока держатся, но я уже приказал эту херню в ящик запереть, со всеми отпиленными кусочками, и в хранилище спрятать, от греха подальше...
- Полчаса пилили, два диска затупили... - как бы в никуда заметил Владимир.
- Диски тоже туда же. И фильтры воздуха в лаборатории.
- И если бы не приказ, - начал было полковник и вдруг замолк. - Слушай, а как мы вообще сможем от этой херни избавиться, когда она станет не нужна? В огне не горит, даже не нагрелась, зараза, сталь об неё тупится, а взорвешь - что с осколками и кусочками делать будешь? Нам что, попа звать со святой водой и распятием?
- Вряд ли нам священника пришлют, - живо откликнулся Таранов - да и сомневаюсь, что святая вода тут может помочь. Кстати, я уже пробовал с распятием, приказал к кресту его поднести, и ничего...
- А ты крест освятил то хоть? Или это было лишь пара оструганных деревяшек? - ответом был красноречивый взгляд - все, понял, значит деревяшки. Ты их потом сжег хоть?
- Хм... вообще-то нет. Но на всякий случай....
- Отдашь приказ - закончил за него Владимир. Переглянувшись, оба молчаливо согласились пока перейти к другим, более насущным вопросам. Глотнув из бутылки, Владимир продолжил:
Что насчет Сашки думаешь? Он... изменился, с момента последней нашей встречи.
- Сильно? - меланхолично откликнулся Петр.
- Не знаю. Вроде нет, но что-то мне не дает покоя...
- А ещё и эта ненависть к эльфам? - продолжил собеседник. - Мои ребята за ним приглядывают... негласно конечно. И думаю, он и сам догадывается об этом. Умный парень, но все ещё ...
- Знаю, знаю - встрял Владимир. - Сопляк ещё, но что тут поделаешь? Молодой ещё, пусть оботрется и обвыкнется.
- Гм... вообще-то я хотел сказать, что он излишне горяч и резок. Как бы ни наломал дров, хотя самообладания он ещё не потерял.
- Ты действительно думаешь, что он мог перекинутся к ним? - прямо спросил Владимир, пронзительно глядя в глаза рассеянно покачивающего бутылку Петра. Тот, однако, это выдержал и задумчиво ответил:
- Не знаю. Он тут уже столько времени пробыл, говорить о чем то ещё рано. Слишком много противоречивых фактов. Эта его необъяснимая способность к языкам и эти знания от... душ, заточенных в этой каменной херне. Хорошо, что он почти непрерывно вел видеосъемку своего пребывания тут. Это снимает большинство вопросов и добавляет плюсы к его благонадежности. Его поведение достойно похвалы... в некоторых случаях, но это простительно. Но вот почти суточное отсутствие записи, причем в первом же густонаселенном городке... Хотя у меня есть письменные отчеты Сашки и, но они не могут не вызывать вопросы. Ты уж извини Володь, - слегка виновато пожал плечами Таранов - но такова моя работа, не верить никому и перепроверять все и вся.
- Даже мне? - спокойно осведомился Бегайло. Вопрос остался без ответа, что было красноречивее и понятнее крика. Повисло тягостное молчание. С тяжелым вздохом он изрек:
- Понятно... Ну и ладно. Ты лучше скажи, что ваши аналитики говорят, насчет будущего посольства к эльфам? План и состав посольства готов?
- Ещё разрабатывается, - тут же откликнулся Таранов, которому было неловко за последние слова. - Мы ещё не получили указания насчет посольства, руководство ещё не пришло к однозначному решению. Хотя по-моему, они склоняются к этой мысли...
- Путь ближайшего поселения ушастых будет долгий... - заметил Владимир. - Почти двадцать дней пути, если я не ошибаюсь?
- Двадцать два, причем путь пролегает через три государства. Хотя напрямик, через эту так называемую 'пустошь' будет короче. Вот только соваться туда... мда... Нам повезло хотя бы в том, что мы смогли пробить портал где-то на окраине этой 'пустоши'. В общем, пока к нам не перетащат вертушки, о всяких посольствах можно будет забыть.
- А если... -начал было собеседник. Таранов его перебил: